Autores: JENNIFER CLAPP y PHIL HOWARD
WATERLOO/EAST LANSING – La pandemia del COVID-19 y la guerra de Ucrania han disparado los precios de los productos básicos en los últimos años, socavando gravemente la seguridad alimentaria mundial. Ahora, los precios mundiales de los alimentos han bajado respecto a los máximos de hace un año, pero nadie debe confiarse: los problemas alimentarios del mundo distan mucho de haber terminado. El riesgo de una mayor volatilidad de los precios sigue siendo alto.
Con la anulación por el Presidente ruso Vladimir Putin de la Iniciativa del Mar Negro sobre los cereales y los ataques a las infraestructuras de exportación en Ucrania, los precios de los cereales han vuelto a subir. Pero los mercados alimentarios disfuncionales son el riesgo a largo plazo. El trigo sigue siendo más del doble de caro que antes de la pandemia. Además, la inflación de los precios de los alimentos sigue siendo superior al 5% en la mayoría de los países en desarrollo, y llega al 30% en Ruanda y Egipto. Es probable que se produzca otro repunte mundial de los precios de los alimentos.
El verdadero problema es que el creciente poder de mercado de las grandes empresas agroalimentarias está aumentando el riesgo de que las oscilaciones extremas de los precios de los alimentos se conviertan en la norma.
Pensemos en el sector de los fertilizantes. La triplicación de los precios de los fertilizantes en 2020-22 -que hizo subir los precios de los alimentos- se debió en parte al aumento de los costes del fertilizante nitrogenado, que reflejaba el aumento del precio del gas natural. Pero los nuevos datos de GRAIN/IATP muestran que las principales empresas subieron los precios de los fertilizantes mucho más de lo necesario para cubrir el aumento de los costes de producción, aumentando sus beneficios de explotación hasta el 36%, incluso cuando vendieron menos producto. Los ratios de beneficios resultantes fueron tres veces superiores a los de antes de que comenzara la guerra de Ucrania, y muy por encima de la media del 13% registrada por las empresas del S&P 500.
Los comerciantes mundiales de cereales también han sido capaces de traducir la escasez de suministros en beneficios récord. A mediados de 2022, la multinacional del grano Archer-Daniels-Midland (ADM) registró los mayores beneficios trimestrales de su historia. Su rival Cargill también obtuvo beneficios récord, con unos ingresos totales que se dispararon un 23%.
Esta especulación es posible gracias a la creciente concentración empresarial en los sectores de la alimentación y los fertilizantes. ADM y Cargill son dos de las cuatro empresas “ABCD” – junto con Bunge y Dreyfus – que controlan aproximadamente el 70-90% del mercado mundial de cereales. Sólo cuatro empresas controlan el 75% de la producción de fertilizantes nitrogenados en Estados Unidos y el 72% del mercado mundial de fertilizantes potásicos.
A lo largo de décadas de fusiones y adquisiciones, estas empresas han podido ampliar su influencia a lo largo de la cadena de suministro, amasando al mismo tiempo enormes cantidades de datos de mercado. Ahora, una propuesta de fusión de 34.000 millones de dólares entre Bunge y Viterra -la rama de cereales del gigante de las materias primas Glencore- supondría una mayor concentración del procesamiento y la distribución de soja y colza en todo el continente americano.
Las principales empresas agroalimentarias gozan de un enorme poder de gestión de la oferta y de fijación de precios, similar al de la OPEP en los mercados del petróleo. Y no temen utilizarlo: anteriores episodios de turbulencias en los mercados -en los años setenta y en 2008-11- también provocaron mayores beneficios en los sectores de los fertilizantes y el comercio de cereales. En un informe presentado en 2021 a los organismos reguladores estadounidenses, Nutrien, la mayor empresa de fertilizantes del mundo, admitió que sus “mayores precios de venta compensaron con creces los mayores costes de las materias primas y el menor volumen de ventas”.
Para los pobres del mundo, que gastan hasta el 60% de sus ingresos en alimentos, cada punto porcentual de inflación en el precio de los alimentos puede ser devastador. El aumento vertiginoso de los costes de importación de alimentos y fertilizantes es también una de las razones por las que muchos países de renta baja y media se enfrentan ahora a su peor crisis de deuda de los últimos 60 años.
Los agricultores, por su parte, son en su mayoría incapaces de beneficiarse de la subida de los precios de los alimentos, en gran parte porque los costes de los insumos -suministrados en gran medida por grandes empresas con un enorme poder de mercado- aumentan incluso más rápido que los precios de los productos básicos. Con la caída en picado de los precios a pie de explotación y el aumento de la deuda (debido a las subidas de los tipos de interés), muchos agricultores luchan por mantenerse a flote
Las acciones de Rusia en Ucrania han provocado una nueva subida de los futuros del trigo, lo que pone de manifiesto que los precios de los alimentos pueden dispararse sin previo aviso. No cabe duda de que habrá más crisis. Es probable que las consecuencias se agraven si unas pocas empresas siguen teniendo un poder tan desmesurado sobre los sistemas alimentarios del mundo. Por eso los gobiernos deben actuar para cambiar los incentivos antes de que llegue la próxima crisis.
Se han hecho llamamientos enérgicos para gravar los beneficios extraordinarios de la agroindustria y reinvertir los fondos en sistemas alimentarios resistentes al cambio climático. También es necesario que los gobiernos vigilen los precios abusivos de los fertilizantes, como han pedido los grupos de agricultores, y que se apliquen políticas de competencia más estrictas para frenar las fusiones y adquisiciones excesivas. Los gobiernos deben plantearse hacer lo que durante décadas han sido reacios a hacer: intervenir para acabar con los monopolios.
La fusión Bunge-Viterra ofrece una oportunidad ideal para evaluar qué tipo de consolidación es realmente de interés público y enviar un mensaje claro: ya no se tolerará que se saque provecho de las crisis alimentarias.
Publicación original en: https://www.project-syndicate.org/commentary/agribusiness-market-concentration-food-insecurity-profiteering-by-jennifer-clapp-and-phil-howard-2023-08
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