NUEVA YORK – El cambio climático ya no es un problema del futuro. Ya está aquí, y sus efectos están por todas partes. Peor aún, los fenómenos meteorológicos extremos de hoy son sólo un anticipo del dolor que espera a la humanidad en las próximas décadas, casi independientemente de lo rápido que consigamos descarbonizar la economía este año o el próximo.
Observaciones tan aleccionadoras tienden a provocar discusiones sobre la importancia del “optimismo climático”. Al fin y al cabo, el pesimismo desmotiva. Martin Luther King, Jr. tenía un sueño, no una pesadilla, para el futuro que habitarían sus hijos.
Suelo unirme a estos llamamientos al optimismo. El ritmo acelerado de la carrera hacia las energías limpias es alentador, al igual que la aparición de circuitos de retroalimentación socioeconómicos positivos para contrarrestar los negativos asociados a los puntos de inflexión climáticos. Sin embargo, aunque el ritmo de despliegue de las energías limpias es más rápido que nunca, el mundo en general va en la dirección equivocada: las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero siguen aumentando.
Entonces, ¿cómo debemos hablar de este reto, con estas dos dinámicas tirando en direcciones opuestas?
Una respuesta es adoptar el lenguaje de los riesgos y las incertidumbres. No hace mucho, los que se oponían a la acción climática eran los que hacían hincapié en la cuestión de la incertidumbre. Los “mercaderes de la duda” -científicos marginales y otros comentaristas empeñados con la industria de los combustibles fósiles- se centraban en nuestra falta de conocimientos completos para cuestionar el consenso cada vez más sólido en torno al cambio climático antropogénico. La incertidumbre era su amiga. Pero para el resto de nosotros, es el enemigo público número uno. Las incógnitas y lo incognoscible es lo que hace que el cambio climático sea un problema tan urgente.
En las últimas décadas, los avances de la climatología y la economía han ayudado a cuantificar más incertidumbres relacionadas con el clima. Este progreso ha sido a la vez útil y alarmante, porque ha puesto aún más de relieve lo peligrosas que son realmente esas incertidumbres.
Sobre todo, demuestra que necesitamos medidas climáticas no sólo para evitar que las medias, que evolucionan con relativa lentitud, sigan aumentando, sino -lo que es aún más importante- para mantener bajo control las incertidumbres. Las inundaciones, sequías, incendios forestales y otros fenómenos climáticos extremos son los que hacen que el problema sea tan costoso. A la inversa, una política climática que reduzca la cola de la distribución de los fenómenos extremos debería considerarse un gran éxito.
A veces, esto significará literalmente contratar un seguro contra los peores fenómenos. Los mandatos de seguros, por ejemplo, obligarían a los propietarios de viviendas a tener en cuenta el coste de las inundaciones y los incendios forestales a la hora de decidir dónde vivir. Dado que el precio de los seguros de vivienda aumenta en las zonas propensas a las catástrofes, los mandatos podrían convertirse en una de las formas más eficaces de fomentar la adaptación al cambio climático.
Del mismo modo, las inversiones en fuentes de energía bajas en carbono suelen considerarse inversiones en resiliencia y, por tanto, en menor incertidumbre. La reducción de la huella media de carbono debe valorarse y recompensarse adecuadamente. Pero tanto si se instalan paneles solares en el tejado, como si se utiliza un paquete de baterías como almacenamiento de reserva o se cambia a una bomba de calor y una estufa de inducción, el mayor beneficio se obtiene en circunstancias extremas, o en ausencia de ellas.
Los paneles solares y los paquetes de baterías garantizarán que tus luces permanezcan encendidas incluso si la red se cae debido a condiciones meteorológicas extremas. Del mismo modo, una bomba de calor y una estufa de inducción te permitirán cortar la línea de gas y declararte independiente de futuros cortes en el suministro de gas que afecten directamente a tu factura de calefacción. (El efecto indirecto a través de la factura eléctrica apunta inmediatamente de nuevo a los paneles solares y los paquetes de baterías, y refuerza aún más la urgencia de descarbonizar la red eléctrica en general).
El coste de la energía solar y de los aparatos totalmente eléctricos no hará sino disminuir con el tiempo, mientras que los mercados del gas natural y el petróleo seguirán fluctuando, debido a los caprichos de la geopolítica y la economía mundial. Una forma segura de evitar la fosilflación es abandonar por completo los combustibles fósiles.
Lo que es cierto para los propietarios de viviendas también lo es para economías enteras. Menos dependencia de los combustibles fósiles significa menos incertidumbre. Es cierto que la transición hacia energías limpias también depende de materias primas potencialmente volátiles como el cobre, el litio y otros minerales críticos. Pero hay diferencias cruciales entre éstos y los combustibles fósiles. Por un lado, los millones de toneladas de materiales que se destinan a las tecnologías limpias son órdenes de magnitud menores que los miles de millones de toneladas de combustibles fósiles que se queman cada año. Y es probable que surjan tecnologías aún mejores con costes cada vez más bajos a medida que ascendemos rápidamente en la curva de aprendizaje de las soluciones energéticas limpias.
Las líneas de tendencia apoyan una perspectiva cautelosamente optimista sobre el futuro de las energías limpias. Pero aún quedan muchos obstáculos por superar, muchos de ellos erigidos y apuntalados por los titulares de los combustibles fósiles que intentan retrasar lo inevitable. También hay mucho dolor y destrucción provocados por el clima. Las cosas empeorarán antes de mejorar.
Pero aunque ya no podamos evitar el cambio climático, podemos mitigarlo minimizando las incertidumbres que lo acompañan. Debemos aceptar estas incertidumbres como lo que son: una llamada de atención para prevenir lo peor. El riesgo climático es un riesgo financiero, y la acción climática es una póliza de seguros, tanto para el mundo como para las empresas y para nosotros como individuos.
Publicación original en: https://www.project-syndicate.org/commentary/climate-change-reducing-uncertainty-is-the-primary-task-now-by-gernot-wagner-2023-07
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