CHICAGO – El mes pasado, China puso fin a su política de cero COVID, poniendo fin tumultuoso a las restricciones después de casi tres años. Lo repentino del movimiento sorprendió a casi todos. El proceso podría haber sido mucho más gradual, con un cambio más lento de confinamientos masivos forzados a políticas más flexibles, como la autocuarentena voluntaria y el distanciamiento social. En cambio, el gobierno efectivamente ha dejado de lado la precaución.
Como resultado, China ahora está teniendo uno de los peores brotes vistos desde el comienzo de la pandemia. Cientos de millones de personas se han infectado en el espacio de unas pocas semanas, y muchos expertos ahora esperan que el número de muertos supere el millón. Las redes sociales chinas se están inundando con relatos desgarradores de pérdidas personales e imágenes de hospitales abrumados . Si bien las cifras exactas de infección y mortalidad no están claras, el panorama general es innegable: el pueblo chino está luchando por sobrevivir.
La situación recuerda a la que vivieron muchos otros países en las primeras semanas de la pandemia. Pero, a diferencia de la mayoría de las economías desarrolladas, las características clave de la estructura social y económica de China hacen que sea especialmente difícil para los hogares comunes lidiar con el virus.
Reducir las tasas de infección en poblaciones de alto riesgo, por ejemplo, requiere distanciamiento propio, razón por la cual los ancianos en las economías avanzadas han reducido voluntariamente las interacciones con sus hijos y nietos. Pero los ancianos de China no pueden aislarse tan fácilmente porque muchos son los principales cuidadores de sus nietos.
En 2013, la Comisión Municipal de Población y Planificación Familiar de Shanghái informó que al menos un abuelo cuidaba al 90% de los niños pequeños de la ciudad . Las tasas son más bajas en otras ciudades, pero todavía mucho más altas que en los Estados Unidos. Más del 50 % de todos los abuelos chinos cuidan a sus nietos, mientras que solo el 3,8 % de los abuelos estadounidenses lo hacen.
Esta diferencia es en parte resultado de la tradición. Muchos ancianos chinos viven con sus hijos adultos, y las residencias de ancianos en el país aún son escasas. Pero las condiciones económicas también juegan un papel importante. En las áreas urbanas, los padres necesitan cada vez más a los abuelos para que los ayuden con la crianza de los hijos, debido al exigente horario de trabajo 9-9-6 (de 9 am a 9 pm, seis días a la semana) y un sistema educativo brutalmente competitivo.
Además, China ha experimentado una triplicación de los hogares de abuelos y nietos (generación omitida) desde 1990. Debido a que a los cientos de millones de chinos que migran a las ciudades para trabajar se les prohíbe traer a sus familias con ellos, unos 60 millones de niños permanecen en áreas rurales . con los abuelos y otros parientes.
Muchos padres urbanos también han dejado atrás a sus hijos. En las ciudades, los niños suelen vivir con los abuelos que tienen propiedades en los centros de las ciudades, donde se encuentran las mejores escuelas y otros servicios. Los ancianos urbanos de hoy fueron protegidos por derechos adquiridos en estos lugares codiciados, ya que sus unidades de trabajo les asignaron viviendas antes de que las reformas de mediados de la década de 1990 transfirieran la propiedad del estado a los ocupantes. A medida que los precios de las viviendas urbanas se han disparado, los hijos adultos de los beneficiarios se han visto obligados a mudarse a suburbios más asequibles. En Shanghai, donde los precios inmobiliarios son los terceros más altos del mundo, los abuelos son los únicos cuidadores del 45% de los niños pequeños de la ciudad.
Cuando los chinos se infectan o enferman gravemente, buscan atención de emergencia como último recurso. Pero su acceso a una atención eficaz es mucho más limitado que en los países de mayores ingresos. A partir de 2021, el PIB per cápita de China fue de solo $ 12,556 , menos de una quinta parte del de EE. UU. ($ 70,248). Esta gran brecha de ingresos se refleja en la provisión de atención de salud pública, incluso en formas que no siempre son evidentes.
Por ejemplo, aunque China y EE. UU. tienen un número comparable de camas de hospital y médicos por persona , estos indicadores enmascaran una atención de menor calidad. Muchos pacientes comparten la mayoría de las habitaciones de los hospitales chinos, lo que plantea problemas obvios en el caso de un brote contagioso. Peor aún, en 2022, China tenía solo cuatro camas de unidad de cuidados intensivos por cada 100 000 personas en promedio, en comparación con más de 30 por cada 100 000 en los EE. UU.
Los recursos públicos limitados de China también se reflejan en el alto precio de los tratamientos. En los EE. UU., el gobierno compró 20 millones de cursos de Paxlovid a $ 530 cada uno y se los proporcionó a los estadounidenses de forma gratuita. En China, los pacientes actualmente deben comprar Paxlovid al precio de mercado de $ 426,80 por curso, lo que equivale al 8,3 % del ingreso anual promedio disponible ($ 5,092). En comparación, esto sería como pedirle al estadounidense promedio que pague $4,034.
En los próximos meses, es probable que estos problemas se vuelvan más problemáticos a medida que los trabajadores migrantes propaguen el virus a la población rural cuando regresen a casa para el Año Nuevo Lunar (22 de enero). Hogar de unos 500 millones de personas, las áreas rurales de China tienen incluso más hogares multigeneracionales y, en general, son más pobres, con solo la mitad del número de camas por hospital y muy pocas unidades de UCI. Como tal, muchos temen que la China rural se dirija hacia un ” invierno oscuro de COVID “.
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La pandemia de COVID-19 comenzó en China durante las vacaciones del Año Nuevo Lunar de 2020. Ahora, por primera vez en tres años, el pueblo chino puede ver una pequeña luz al final del túnel. Pero la última milla será agotadora. Los hogares deben hacer todo lo posible para protegerse con un acceso muy limitado a algunas de las herramientas más importantes para combatir la enfermedad. Si bien hay pocas dudas de que volver a la normalidad es la dirección correcta para China, los días y las semanas que se avecinan serán extremadamente difíciles y llenos de tristezas.