OXFORD – Durante más de tres décadas, la economía global estuvo definida por una integración desenfrenada y una interdependencia sin precedentes. Ni las disputas políticas ni las guerras localizadas pudieron frenar el tren de la globalización. Los mercados eran mercados, los negocios eran negocios y las empresas multinacionales se volvieron más multinacionales. Ya no.
En esta nueva era de competencia estratégica entre China y Occidente, la retirada está a la orden del día. Si bien esta tendencia impedirá el crecimiento económico, aumentará los costos comerciales (a través de la reestructuración de la cadena de suministro) y aumentará los precios para todos, la economía que más perderá bien podría ser la de China.
La República Popular no estaría donde está hoy sin la globalización. El comercio internacional, la inversión y el acceso al mercado de capitales impulsaron el crecimiento económico, mientras que la transferencia de conocimientos, ayudada por la participación de estudiantes, científicos y académicos, permitió la nivelación tecnológica.
Los lazos con el mundo exterior también obligaron a China a introducir un sistema legal capaz de establecer y hacer cumplir las leyes contractuales y de propiedad intelectual. Y la expansión del poderío económico de China permitió al país proyectar cada vez más poder en el extranjero.
Pero, en los últimos años, la apertura que sustentaba la globalización, la “marea creciente que levantó todos los barcos”, ha dado paso a una mentalidad de suma cero enfocada geopolíticamente. El comercio y las finanzas internacionales se han visto moldeados cada vez más por consideraciones de seguridad nacional. Los controles a la exportación, la inclusión en listas negras de empresas y las restricciones de acceso al mercado en sectores sensibles, como ciertas tecnologías de punta, se han convertido en algo común.
La rivalidad chino-estadounidense ha reflejado y acelerado este cambio. Estados Unidos ha apuntado a China con una variedad de medidas, incluidas restricciones a las importaciones, exportaciones e inversiones, y agregó docenas de empresas chinas a su llamada Lista de entidades. Otros países también han incrementado su escrutinio de la inversión china y restringido ciertos tipos de intercambios comerciales con China. También se han introducido sanciones por los abusos de los derechos humanos de China en Xinjiang y Hong Kong.
Es posible que China no haya iniciado el proceso de desconexión, pero parece comprometida a llevarlo a cabo. Al negarse a condenar la guerra de Rusia contra Ucrania, sus líderes dejaron en claro que, en su opinión, EE. UU., y Occidente en general, está en declive terminal y ahora es el momento de desafiar el orden mundial existente.
Más allá de las sanciones y aranceles de represalia, China ha estado intensificando sus esfuerzos para volverse autosuficiente en tecnología y ciencia avanzadas, a través de políticas industriales proteccionistas y altamente centradas en el estado. Su objetivo es “a prueba de sanciones” su economía, especialmente mediante la desamericanización de sus cadenas de suministro.
Es imposible saber con precisión hasta qué punto esto es posible. Pero los esfuerzos de China para lograr la autosuficiencia ciertamente no tendrán éxito en todos los ámbitos. Como informó The Economist en febrero, China está luchando más en las áreas donde las cadenas de suministro son más largas y complejas, como las vacunas de ARNm, los agroquímicos, los sistemas operativos informáticos y los sistemas de pago.
En semiconductores, China sigue dependiendo de proveedores extranjeros, a pesar de la inversión del gobierno por valor de decenas de miles de millones de dólares. China tampoco ha logrado romper su dependencia exterior en la industria aeroespacial y de automóviles. Y sus esfuerzos para desarrollar una alternativa basada en renminbi a los sistemas de pagos y finanzas basados en dólares estadounidenses aún no han ganado terreno.
Pero la apuesta de China por la autosuficiencia podría no solo fracasar; podría resultar contraproducente. Como también señaló el informe de The Economist , cuando las empresas chinas quedan aisladas de la competencia y la experiencia extranjeras, sus capacidades se atrofian.
A pesar de las consecuencias económicas desfavorables, deberíamos esperar que continúe la retirada impulsada por la geopolítica. China intentará construir una infraestructura financiera alternativa y EE. UU. eliminará a las empresas chinas de sus bolsas de valores. Según los informes , el Congreso de los EE. UU. ya está considerando una legislación para restringir o prohibir la inversión extranjera directa de los EE. UU. en el extranjero en varios sectores sensibles, al igual que lo hace con la inversión china en los EE. UU. También se esperan medidas comerciales destinadas a diversificar las cadenas de suministro y garantizar el suministro de insumos críticos , como las tierras raras.
A medida que avanza la desconexión, muchos sectores críticos, como Internet, probablemente se dividirán en dos bloques distintos, cada uno con sus propias reglas y estándares. Crecerá la brecha en los estándares digitales, la gestión de datos y las disposiciones de uso, y los equipos de red y los servicios de telecomunicaciones. Proliferarán las restricciones de acceso al mercado y los nuevos requisitos de aprobación y licencia.
Estos cambios llegarán en un momento en que China ya está lidiando con varios desafíos serios, que incluyen una demografía desfavorable, un mercado inmobiliario débil, un sector bancario sobreextendido, productividad estancada, gobernanza politizada y las consecuencias de su política de cero COVID. El “milagro” económico de China parece haber superado con creces su punto máximo. El crecimiento económico anual bien podría caer al 2-3% en los próximos años, lo que significa que la meta oficial de duplicar el ingreso per cápita y el PIB entre 2020 y 2035 no se cumpliría.
Esta desaceleración tendrá consecuencias de largo alcance. Para empezar, la capacidad de China para competir con Estados Unidos se verá comprometida. Es posible que la economía de China nunca supere a la de Estados Unidos, especialmente si el valor del renminbi cae entre un 20 y un 25 % en los próximos años.
Además, los precios de las materias primas, especialmente las que son clave para el sector de la construcción y la vivienda de China, bajarán. Si bien los costos más altos de cadenas de suministro más nuevas y regionales generarán presiones inflacionarias, la demanda china más débil y un renminbi más barato las reducirán.
Los flujos de inversión extranjera hacia China disminuirán, y la financiación se asignará cada vez más a otros países asiáticos o mercados emergentes. Si bien China no se volverá “ no invertible ” (siempre y cuando no estalle un conflicto militar), los inversionistas internacionales mantendrán sus carteras de China infraponderadas. Aunque el renminbi disfrutará de un estatus a la par del yen japonés, la libra esterlina y el dólar canadiense, no se acercará a desplazar al dólar estadounidense.
El presidente chino, Xi Jinping, ha apostado la legitimidad de su gobierno a la continua prosperidad de China. Pero eso se está volviendo cada vez más difícil de cumplir, y la desconexión es una razón importante para ello.
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