NUEVA YORK – Tras la noticia de que el presidente de Estados Unidos, Joe Biden, y el presidente de China, Xi Jinping, hablaron por teléfono el 9 de septiembre, se ha especulado mucho sobre lo que ambos discutieron. Biden ha negado un informe de que Xi rechazó una cumbre propuesta, y el portavoz del gobierno de China solo ha dicho que ambas partes “acordaron mantener un contacto regular a través de varios medios”.
Aun así, está claro que la administración Biden está buscando una relación que gestione, si no resuelve, áreas de divergencia, al tiempo que permite la coordinación o incluso la cooperación en áreas de interés común. Pero los chinos parecen decididos a vincular dicha cooperación a las concesiones estadounidenses. Según fuentes chinas, Xi utilizó la llamada para repetir la condicionalidad contundente que encontró el enviado de Estados Unidos para el clima, John Kerry, durante su reciente visita a China: Estados Unidos no puede esperar la cooperación de China a menos que “respete los intereses fundamentales de China”.
“Intereses centrales” es el código para una gama cada vez mayor de reclamos absolutistas chinos sobre Taiwán y el Mar de China Meridional, e incluye su represión de los uigures en Xinjiang, los budistas en el Tíbet y los disidentes en Hong Kong. China también insiste en que Estados Unidos retire unilateralmente las sanciones comerciales, revoque las restricciones a la exportación y se retire de las acciones de aplicación contra el supuesto robo cibernético patrocinado por el estado chino y otras estrategias ilícitas para obtener propiedad intelectual e información personal de Estados Unidos.
Los chinos no ocultan su decepción con la administración Biden. Después de las elecciones presidenciales de 2020, los líderes chinos tenían grandes esperanzas de que Biden revertiría las políticas de Donald Trump y proporcionaría a China más espacio y tiempo para avanzar en su agenda económica y de política exterior. Esas esperanzas se vieron frustradas por una combinación de retórica dura de EE. UU., Reuniones irritables, rechazo firme en temas clave y la decisión de Biden de dejar los aranceles en su lugar mientras continúa la revisión de la política de EE. UU. Con China. La amargura del sentimiento chino es tan prominente como la engreída convicción del país de que su estrella está aumentando con la caída de Occidente.
No obstante, Biden tuvo razón al iniciar una llamada y tratar de empujar a Xi hacia una reunión en persona. Las relaciones se han deteriorado hasta el punto de que las dos principales potencias del mundo esencialmente no tienen canales directos confiables de comunicación oficial. Además, debido a que la consolidación del poder político de Xi parece haber reducido incluso a altos funcionarios chinos al estatus de porristas, es poco probable que hablar con alguien que no sea Xi produzca resultados.
Si bien Xi puede haber rechazado o no una cumbre, varios factores hacen que tal evento sea poco probable antes del próximo otoño. Es entonces cuando el Partido Comunista de China celebrará su vigésimo Congreso y cuando Estados Unidos celebrará sus elecciones de mitad de período. El Congreso del PCCh será un momento decisivo para Xi, quien está decidido a dejar la reunión con otro mandato y un estatus similar a Mao. Y Xi tiene un profundo interés en el resultado de las elecciones al Congreso de Estados Unidos, que impulsará o socavará la posición de Biden. Pero los dos elementos de disuasión más poderosos son un par de fobias chinas: el riesgo para la salud del líder por COVID-19; y el riesgo de vergüenza por una cumbre de alto riesgo que podría salir mal.
Algunos en China afirman que la apertura de Biden a Xi ha expuesto la debilidad de Estados Unidos, con la teoría de que Estados Unidos necesita a China más que viceversa. Esta línea patrimonial encaja con un patrón más amplio de China que utiliza todo, desde el acceso al mercado hasta las vacunas COVID-19 para ganar influencia sobre otros países.
Pero es un error ver a Estados Unidos como un suplicante anémico. La administración Biden simplemente estaba abriendo un importante canal de comunicación, sin ofrecer ninguna de las concesiones unilaterales sustanciales que los “guerreros lobo” (halcones de la política exterior) de China parecen esperar. Desde la llamada de Biden con Xi, su administración ha reanudado su diplomacia asertiva con socios tanto en Europa como en el Indo-Pacífico.
Por ejemplo, una semana después de la llamada, Biden anunció AUKUS, una nueva asociación de seguridad trilateral entre Australia, el Reino Unido y los EE. UU. Dejando a un lado el resentimiento francés, Biden fue mucho más allá de la mera conversación sobre una alineación estratégica más profunda al anunciar la decisión de compartir la tecnología de los submarinos nucleares de Estados Unidos con Australia.
Además, Biden acoge esta semana la primera reunión presencial de los líderes del llamado Quad (EE. UU., India, Japón y Australia), y el 29 de septiembre EE. UU. Será el anfitrión de la primera reunión del gabinete. El Consejo de Comercio y Tecnología, lanzado en la Cumbre UE-Estados Unidos en junio. Estas reuniones no solo cumplen el compromiso de Biden de trabajar con aliados y socios de formas nuevas y creativas; también promueven el doble objetivo de mejorar la seguridad colectiva y brindar beneficios concretos a los demás.
La cumbre Quad probablemente será incluso más fructífera que la virtual en marzo, cuando el grupo lanzó un importante esfuerzo de distribución de la vacuna COVID-19 en el sudeste asiático (aunque esto se vio obstaculizado más tarde por el severo brote en India). Los cuatro países han estado desarrollando estrategias concretas de colaboración en múltiples dominios, aprovechando su destreza combinada en ciencia, tecnología, educación, transporte y una serie de otros sectores importantes para la región.
Los chinos, no es de extrañar, han denunciado la reunión del Quad y la han declarado “condenada al fracaso”. Pero el Quad ya ha recorrido un largo camino desde la torpe y cruda retórica anti-China de los años de Trump. Su potencia proviene ahora de un nuevo principio organizativo centrado en la provisión colaborativa de bienes regionales y globales. El equipo de Biden parece estar reinventando el acuerdo como un vehículo para ganarse a otros países ayudándolos de una manera que China no puede o no puede hacerlo.
Esta es una estrategia inteligente para lidiar con los países asiáticos que buscan navegar entre China y Occidente sin quedar atrapados en el fuego cruzado. El nuevo enfoque del Quad, combinado con el acercamiento de Biden a Xi, representa una poderosa refutación al intento de China de presentarse como la víctima agraviada de un Estados Unidos injustamente hostil.
Perseguir a China no habría dado lugar a una cumbre, ciertamente no una que haya logrado un progreso significativo. Pero forjar una red internacional de colaboración constructiva sobre temas de interés real para los países de la región del Indo-Pacífico es valioso por derecho propio. Biden está recordando a la región que China no es el único juego en la ciudad y está preparando el escenario para un compromiso bilateral más equilibrado y retrasado.
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