¿Son un problema los inmigrantes altamente cualificados?
El debate sobre la visa H-1B en el seno de la coalición Silicon Valley/MAGA de Donald Trump plantea algunas preguntas importantes sobre cómo debería pensar Estados Unidos sobre la educación y la tecnología en una economía del conocimiento cada vez más globalizada. Si bien la inmigración de personas altamente calificadas puede generar resultados beneficiosos para todos, no hay garantías de que así sea.
BOSTON – Las fisuras en la coalición “Make America Great Again” (Hagamos a Estados Unidos grande otra vez) del presidente electo de Estados Unidos, Donald Trump, han aparecido antes de lo esperado. A fines de diciembre, el ala de los multimillonarios tecnológicos estaba en guerra abierta con el ala nativista del MAGA (Hacer que Estados Unidos vuelva a ser grande) por el programa de visas H-1B de Estados Unidos, que permite a las empresas estadounidenses emplear a unos 600.000 extranjeros calificados por año de manera temporal.
En nombre de los multimillonarios, Elon Musk, el director ejecutivo de Tesla (uno de los principales empleadores de visas H-1B) , sostiene que “hay una escasez permanente de talentos excelentes en ingeniería. Es el factor limitante fundamental en Silicon Valley”. Del mismo modo, Vivek Ramaswamy, otro multimillonario tecnológico que asesora a Trump, afirma que las empresas estadounidenses necesitan trabajadores con visas H-1B porque “nuestra cultura estadounidense ha venerado la mediocridad por sobre la excelencia durante demasiado tiempo (al menos desde los años 90 y probablemente antes)”. En respuesta, activistas de MAGA como Laura Loomer y Steve Bannon –pero también socialistas democráticos como Bernie Sanders– replicaron que el programa ayuda a las grandes corporaciones estadounidenses a expensas de los trabajadores estadounidenses.
¿Quién tiene razón? Si bien las investigaciones económicas demuestran claramente que los inmigrantes aportan habilidades muy solicitadas , dinamismo creativo y conocimientos útiles que también ayudan a los innovadores nacionales, eso no significa que la gran dependencia de las visas H-1B no tenga desventajas. Por ejemplo, el argumento de que el programa H-1B ayuda a los empleadores a obtener habilidades STEM (ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas) ignora el hecho de que, si no existiera ese programa, las instituciones educativas estadounidenses sentirían una mayor presión de las empresas para abordar esta necesidad.
La idea de que las élites presionan al sistema educativo para que produzca trabajadores con aptitudes y actitudes útiles se remonta al menos al influyente libro de Sam Bowles y Herb Gintis, Schooling in Capitalist America (La escuela en la América capitalista) , de 1976. Aplicando su argumento al presente, cabría esperar que la creciente necesidad de las empresas estadounidenses de trabajadores cualificados en las áreas de ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas se tradujera en una defensa de la educación en estas áreas y en inversiones en ella. Pero una dependencia excesiva del programa H-1B puede haber roto ese vínculo y haber hecho que las élites estadounidenses fueran indiferentes a los fracasos ampliamente reconocidos del sistema educativo estadounidense. Dicho de otro modo, el problema puede no ser una veneración cultural de la mediocridad, como sostenía Ramaswamy, sino más bien una negligencia por parte de los líderes empresariales, las élites intelectuales y los políticos.
Por supuesto, se trata de una posibilidad. No podemos decir con certeza que la respuesta del sistema educativo sería adecuada, incluso si sintiera más presión de la comunidad empresarial. Pero, sea como fuere, sin duda los responsables de las políticas estadounidenses deberían prestar más atención a los posibles efectos secundarios del programa.
Un argumento similar se aplica a las decisiones sobre tecnología. Si bien los trabajadores con visa H-1B impulsan la innovación , su presencia puede afectar la dirección que toma esta. Mi propio trabajo muestra ( teórica y empíricamente ) que cuando aumenta la oferta de mano de obra calificada, las decisiones tecnológicas comienzan a favorecer a esos trabajadores. En las últimas décadas, las empresas han adoptado cada vez más tecnologías que favorecen a los trabajadores altamente calificados y automatizan tareas que antes realizaban trabajadores menos calificados. Si bien esta tendencia puede haber sido impulsada también por otros factores, es plausible que la disponibilidad de trabajadores altamente calificados asequibles para la industria tecnológica haya contribuido a ella.
El debate sobre la visa H-1B en el seno de la coalición MAGA de Trump plantea algunas cuestiones importantes sobre cómo debería pensar Estados Unidos en materia de educación y tecnología en una economía del conocimiento cada vez más globalizada. Foto: Pixabay.
Nuevamente, este efecto refleja la indiferencia de los líderes empresariales y los responsables de las políticas. También sugiere que si Estados Unidos va a depender de los trabajadores con visas H-1B, los responsables de las políticas deberían considerar otros ajustes para garantizar que las estrategias corporativas y los diseños de nuevas tecnologías busquen aprovechar a los trabajadores sin habilidades STEM o títulos universitarios.
Una última pregunta relevante es si programas como el H-1B podrían perjudicar a los países de origen creando una fuga de cerebros. Esto también es tema de debate. Estos programas podrían ser beneficiosos para todos si las economías de destino cuentan con tecnologías, instituciones y otros trabajadores calificados que sean especialmente complementarios a los inmigrantes altamente calificados. En este caso, un trabajador indio en ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas contribuiría más a la producción o innovación global desde Estados Unidos que desde la India, y parte del conocimiento científico y técnico adicional producido fluiría de regreso a su país.
De hecho, hay evidencia que sugiere que esos intercambios de conocimiento ya ocurren a través de redes étnicas transfronterizas, pero esa situación beneficiosa para todos no se daría si casi todos los trabajadores calificados e innovadores abandonaran el país de origen, porque ya no quedaría una masa crítica de trabajadores que se beneficiara de los flujos de conocimiento.
Además, para que este escenario de beneficio mutuo se haga realidad, el intercambio de conocimientos sobre nuevas innovaciones y experiencia técnica no debe alcanzar una escala o un ritmo tales que socaven la propia ventaja comparativa de Estados Unidos (que tiene sus raíces en la innovación). En la literatura económica, esta cuestión suele analizarse en el contexto de los ciclos de tecnología y productos . Si bien actualmente tenemos poca evidencia sobre qué constituye un flujo de información demasiado rápido, algunos creen que China se ha beneficiado indebidamente en este sentido, mejorando sus tecnologías rápidamente a expensas de las empresas occidentales.
Por lo tanto, un escenario en el que todos ganen depende de que haya un número suficiente de trabajadores calificados que permanezcan en cada país de origen y de que exista una adecuada protección internacional de los derechos de propiedad intelectual, de modo que los innovadores puedan cosechar los frutos de sus contribuciones, al menos por un tiempo.
El debate sobre la visa H-1B en el seno de la coalición MAGA de Trump plantea algunas cuestiones importantes sobre cómo debería pensar Estados Unidos en materia de educación y tecnología en una economía del conocimiento cada vez más globalizada. Hay configuraciones que podrían acabar beneficiando tanto a las economías avanzadas como a los países más pobres, pero aún está por verse si se encontrarán en los próximos cuatro años.
Daron Acemoglu, premio Nobel de Economía 2024 y profesor de Economía del Instituto MIT, es coautor (con James A. Robinson) de Why Nations Fail: The Origins of Power, Prosperity and Poverty (Profile, 2019) y coautor (con Simon Johnson) de Power and Progress: Our Thousand-Year Struggle Over Technology and Prosperity (PublicAffairs, 2023).
En nombre de los multimillonarios, Elon Musk, el director ejecutivo de Tesla (uno de los principales empleadores de visas H-1B) , sostiene que “hay una escasez permanente de talentos excelentes en ingeniería. Es el factor limitante fundamental en Silicon Valley”. Del mismo modo, Vivek Ramaswamy, otro multimillonario tecnológico que asesora a Trump, afirma que las empresas estadounidenses necesitan trabajadores con visas H-1B porque “nuestra cultura estadounidense ha venerado la mediocridad por sobre la excelencia durante demasiado tiempo (al menos desde los años 90 y probablemente antes)”. En respuesta, activistas de MAGA como Laura Loomer y Steve Bannon –pero también socialistas democráticos como Bernie Sanders– replicaron que el programa ayuda a las grandes corporaciones estadounidenses a expensas de los trabajadores estadounidenses.
¿Quién tiene razón? Si bien las investigaciones económicas demuestran claramente que los inmigrantes aportan habilidades muy solicitadas , dinamismo creativo y conocimientos útiles que también ayudan a los innovadores nacionales, eso no significa que la gran dependencia de las visas H-1B no tenga desventajas. Por ejemplo, el argumento de que el programa H-1B ayuda a los empleadores a obtener habilidades STEM (ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas) ignora el hecho de que, si no existiera ese programa, las instituciones educativas estadounidenses sentirían una mayor presión de las empresas para abordar esta necesidad.
La idea de que las élites presionan al sistema educativo para que produzca trabajadores con aptitudes y actitudes útiles se remonta al menos al influyente libro de Sam Bowles y Herb Gintis, Schooling in Capitalist America (La escuela en la América capitalista) , de 1976. Aplicando su argumento al presente, cabría esperar que la creciente necesidad de las empresas estadounidenses de trabajadores cualificados en las áreas de ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas se tradujera en una defensa de la educación en estas áreas y en inversiones en ella. Pero una dependencia excesiva del programa H-1B puede haber roto ese vínculo y haber hecho que las élites estadounidenses fueran indiferentes a los fracasos ampliamente reconocidos del sistema educativo estadounidense. Dicho de otro modo, el problema puede no ser una veneración cultural de la mediocridad, como sostenía Ramaswamy, sino más bien una negligencia por parte de los líderes empresariales, las élites intelectuales y los políticos.
Por supuesto, se trata de una posibilidad. No podemos decir con certeza que la respuesta del sistema educativo sería adecuada, incluso si sintiera más presión de la comunidad empresarial. Pero, sea como fuere, sin duda los responsables de las políticas estadounidenses deberían prestar más atención a los posibles efectos secundarios del programa.
Un argumento similar se aplica a las decisiones sobre tecnología. Si bien los trabajadores con visa H-1B impulsan la innovación , su presencia puede afectar la dirección que toma esta. Mi propio trabajo muestra ( teórica y empíricamente ) que cuando aumenta la oferta de mano de obra calificada, las decisiones tecnológicas comienzan a favorecer a esos trabajadores. En las últimas décadas, las empresas han adoptado cada vez más tecnologías que favorecen a los trabajadores altamente calificados y automatizan tareas que antes realizaban trabajadores menos calificados. Si bien esta tendencia puede haber sido impulsada también por otros factores, es plausible que la disponibilidad de trabajadores altamente calificados asequibles para la industria tecnológica haya contribuido a ella.
Nuevamente, este efecto refleja la indiferencia de los líderes empresariales y los responsables de las políticas. También sugiere que si Estados Unidos va a depender de los trabajadores con visas H-1B, los responsables de las políticas deberían considerar otros ajustes para garantizar que las estrategias corporativas y los diseños de nuevas tecnologías busquen aprovechar a los trabajadores sin habilidades STEM o títulos universitarios.
Una última pregunta relevante es si programas como el H-1B podrían perjudicar a los países de origen creando una fuga de cerebros. Esto también es tema de debate. Estos programas podrían ser beneficiosos para todos si las economías de destino cuentan con tecnologías, instituciones y otros trabajadores calificados que sean especialmente complementarios a los inmigrantes altamente calificados. En este caso, un trabajador indio en ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas contribuiría más a la producción o innovación global desde Estados Unidos que desde la India, y parte del conocimiento científico y técnico adicional producido fluiría de regreso a su país.
De hecho, hay evidencia que sugiere que esos intercambios de conocimiento ya ocurren a través de redes étnicas transfronterizas, pero esa situación beneficiosa para todos no se daría si casi todos los trabajadores calificados e innovadores abandonaran el país de origen, porque ya no quedaría una masa crítica de trabajadores que se beneficiara de los flujos de conocimiento.
Además, para que este escenario de beneficio mutuo se haga realidad, el intercambio de conocimientos sobre nuevas innovaciones y experiencia técnica no debe alcanzar una escala o un ritmo tales que socaven la propia ventaja comparativa de Estados Unidos (que tiene sus raíces en la innovación). En la literatura económica, esta cuestión suele analizarse en el contexto de los ciclos de tecnología y productos . Si bien actualmente tenemos poca evidencia sobre qué constituye un flujo de información demasiado rápido, algunos creen que China se ha beneficiado indebidamente en este sentido, mejorando sus tecnologías rápidamente a expensas de las empresas occidentales.
Por lo tanto, un escenario en el que todos ganen depende de que haya un número suficiente de trabajadores calificados que permanezcan en cada país de origen y de que exista una adecuada protección internacional de los derechos de propiedad intelectual, de modo que los innovadores puedan cosechar los frutos de sus contribuciones, al menos por un tiempo.
El debate sobre la visa H-1B en el seno de la coalición MAGA de Trump plantea algunas cuestiones importantes sobre cómo debería pensar Estados Unidos en materia de educación y tecnología en una economía del conocimiento cada vez más globalizada. Hay configuraciones que podrían acabar beneficiando tanto a las economías avanzadas como a los países más pobres, pero aún está por verse si se encontrarán en los próximos cuatro años.
Publicación original en: https://www.project-syndicate.org/commentary/us-skilled-immigration-policy-trump-h1b-visa-debate-by-daron-acemoglu-2025-01