NUEVA YORK – Al enfrentarse a la elección entre la verdad y el poder, Hamlet, de Shakespeare, plantea su famosa pregunta existencial: “¿Ser o no ser?”. La búsqueda de una respuesta enfrentará a héroes y villanos por igual con la perspectiva de la muerte o la desesperación.
Al igual que la tragedia de Shakespeare, las batallas por la infraestructura que todos usan para buscar en Internet también están impregnadas de intrigas y abuso de poder. El villano es Google, que no es sólo un motor de búsqueda, una empresa y una marca, sino también un verbo. “Buscar es Googlear”, señaló un testigo en el reciente caso antimonopolio presentado por el gobierno de Estados Unidos y 38 fiscales generales estatales contra Google.
El 5 de agosto, un juez federal dictó un veredicto de “responsabilidad ”: se determinó que Google había incurrido en conductas ilícitas como monopolio en dos mercados, incluido –el más crítico– el de los servicios de búsqueda general. Las medidas todavía no se han anunciado, pero los comentaristas ya están especulando con que el caso transformará la búsqueda en Internet.
El descubrimiento de que Google domina las búsquedas en Internet no es una sorpresa. La mayoría de las personas inician sus consultas de información o productos introduciendo sus términos en el motor de búsqueda general de Google (GSE). Entienden que cuando usan Google en sus computadoras, teléfonos o tabletas, están “googleando”. Pero muchos usuarios no se dan cuenta de que también están “googleando” cuando usan Safari de Apple o Firefox de Mozilla, porque estas empresas han convertido al GSE de Google en el motor de búsqueda predeterminado, aunque adornado con algunas pantallas de privacidad.
Por su parte, Google argumentó que su dominio es el resultado de productos y servicios superiores. Comparó la web con una “biblioteca en constante crecimiento con miles de millones de libros y sin un sistema de archivo central”. A estos tesoros solo se puede acceder con un GSE que recorra Internet, indexe los sitios, los clasifique y presente los resultados a los usuarios casi instantáneamente.
La información fundamental para las GSE proviene de los usuarios: los temas que buscan, los términos que utilizan, los enlaces en los que hacen clic, los productos que compran, etc. La escala es clave para el éxito del servicio. Más información sobre el comportamiento de los usuarios permite obtener mejores resultados de búsqueda, mejores resultados generan más búsquedas y más búsquedas generan más ingresos, ya que los anunciantes acuden en masa a Google para aumentar sus ventas al “canalizar” los productos a los usuarios finales.
Pocos discuten que el GSE de Google es el primero entre iguales, y que Bing de Microsoft representa la única alternativa plausible. Rivaliza con el GSE de Google en calidad y velocidad cuando se accede a él desde una computadora de escritorio, pero no desde dispositivos móviles. Las cifras presentadas en el ensayo son reveladoras. En 2021, más del 89% de las consultas se realizaron a través de Google y solo el 6% a través de Bing. Esto se traduce en 146.000 millones de dólares en ingresos publicitarios para el primero y menos de 12.000 millones para el segundo.
Una empresa que consigue un monopolio a fuerza de ofrecer mejores productos o servicios no ha infringido ninguna ley, pero la situación cambia cuando adquiere o mantiene deliberadamente un poder monopólico y, según el tribunal, las pruebas demuestran que Google cruzó esa línea.
Google se dio cuenta desde el principio de que obtener información a gran escala conduciría a dominar el mercado y obtener ganancias monopólicas. A diferencia de Microsoft, que intentó ganar dominio en los años 90 al incluir un navegador en su sistema operativo, pero fue detenido por las autoridades antimonopolio, Google utilizó la zanahoria en lugar del palo para lidiar con los competidores potenciales.
Su relación con Apple es un buen ejemplo. En 2002, Google le ofreció a Apple un trato difícil de rechazar: convertir el GSE de Google en el servicio predeterminado de Safari y obtener una recompensa en efectivo. Lo que comenzó con una tarifa fija de 10 millones de dólares más una participación del 50% en los ingresos se convirtió, en 2022, en un pago anual estimado de 20.000 millones de dólares a Apple. A lo largo del camino, los términos del contrato se endurecieron a medida que Google exigía exclusividad para su GSE, rechazaba las solicitudes de dar a Apple más flexibilidad y hacía imposible que Apple rescindiera el contrato unilateralmente.
Así como la madre de Hamlet tenía buenas razones para casarse con el asesino de su marido, el acuerdo de Apple con Google tenía sentido, debido a los altos costos iniciales de lanzar un nuevo GSE y mantener y administrar el negocio de publicidad. Incluso cambiar a otro GSE se ha vuelto económicamente imposible. Como dijo un alto directivo de Apple , no había “ningún precio que Microsoft pudiera ofrecerle a Apple” para hacer el cambio a Bing. Google, por supuesto, lo entendió. En un estudio interno de 2020 , descubrió que perder su estatus exclusivo en Safari le costaría a la compañía entre $ 28,2 y $ 32,7 mil millones en ingresos.
Además, Google mantiene relaciones similares con Mozilla y DuckDuckGo, y ha firmado acuerdos de reparto de ingresos con todos los principales operadores de telefonía móvil de Estados Unidos: Verizon, AT&T y T-Mobile. Los operadores obtienen la tecnología Android de Google, pero deben preinstalar 11 aplicaciones de Google en los teléfonos que venden. Seis de ellas no pueden ser borradas por los usuarios finales.
En total, Google paga más de 26.000 millones de dólares anuales a otras empresas tecnológicas para garantizar que su GSE siga siendo, en la práctica, la única opción disponible. Es la araña que supervisa todos los hilos de una red de contratos en expansión.
Pero no deberíamos sentir lástima por esas otras empresas. Las verdaderas víctimas son los usuarios de Internet. Cuanto más expande Google su control sobre Internet, menos incentivos tiene para innovar, y mucho menos para preocuparse por los usuarios finales en lugar de por los anunciantes. La biblioteca de Internet no es un repositorio público, sino más bien una empresa privada con ánimo de lucro que paga generosamente a las empresas que están en la órbita de Google. Los usuarios de Internet pueden creer que son capaces de buscar hechos y verdades como ninguna generación anterior pudo, pero no tienen voz en este juego y sólo pueden aceptar lo que obtienen o dejarlo.
Fue necesaria una demanda interpuesta por el Departamento de Justicia de Estados Unidos para impugnar el monopolio de Google, y todavía no hemos oído nada que pueda sustituirla. Se espera un final mejor que el que Shakespeare le da a Hamlet, cuyas últimas palabras son: “El resto es silencio”.
Publicación original en: https://www.project-syndicate.org/commentary/google-antitrust-case-company-willfully-acquired-and-maintained-monopoly-by-katharina-pistor-2024-08
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