WASHINGTON, DC – América Latina ha languidecido durante mucho tiempo al margen de la globalización, con una trayectoria económica marcada por el crecimiento lento, la desigualdad y la concentración del mercado. Sin embargo, las actuales tendencias geopolíticas y comerciales presentan una oportunidad para un crecimiento más rápido e inclusivo, una diversificación económica y una prosperidad impulsada por la tecnología. Al fin y al cabo, América Latina tiene mucho que ofrecer a un mundo que se está fragmentando y que busca modelos de crecimiento más ecológicos. Además, su éxito económico reforzaría los argumentos a favor de la democracia en todo el mundo.
En las tres últimas décadas, el crecimiento económico medio de Europa Central, Asia Central y Oriental, el Sudeste Asiático y el África Subsahariana ha superado al de América Latina, donde la mayoría de las economías se han vuelto menos sofisticadas y diversificadas. Mientras Asia se convertía en el taller del mundo, produciendo la mitad de los bienes manufacturados del mundo, América Latina se quedaba exportando materias primas e importando productos finales. Y como sus propios sectores manufactureros se vaciaron, tuvo aún menos oportunidades de adquirir y desplegar nuevas tecnologías, de aprender haciendo o de ampliar y mejorar su base de cualificaciones.
Las propias decisiones de los responsables políticos latinoamericanos frenaron sus economías. Los gobiernos gastaron demasiado en proyectos de infraestructuras “elefantes blancos” (cuyos costes superan sus beneficios) y en respaldar a los ineficientes productores de energía y materias primas controlados por el Estado. Gastaron demasiado poco en carreteras, ferrocarriles, puertos y conexiones aeroportuarias entre sus ciudades, sus países y el resto del mundo. Recaudan muy pocos impuestos para ofrecer una sanidad y una educación de calidad. Y gastaron demasiado poco en policía, tribunales y sistemas penitenciarios para garantizar la seguridad y el Estado de Derecho, socavando así el dinamismo que podrían haber logrado.
Además, los gobiernos latinoamericanos hicieron muy poco por vincularse comercialmente, desaprovechando así la oportunidad de lograr las economías de escala y la especialización que permiten los avances tecnológicos y la competitividad global. Ese fracaso dificultó aún más la competencia con las economías asiáticas vinculadas regionalmente y con otros mercados emergentes que atienden a consumidores globales.
Pero ahora, el cambio climático, los problemas energéticos, las preocupaciones por la seguridad nacional y las estrategias geopolíticas están modificando los cálculos comerciales. En muchos sectores, la política y las políticas industriales influyen en las decisiones empresariales tanto o más que las fuerzas tradicionales del mercado, lo que ha abierto nuevas vías para obtener beneficios. Aunque los cambios en las cadenas de suministro y las relaciones comerciales no son buenas noticias para todos, podrían serlo para América Latina.
Los países latinoamericanos ya lideran gran parte del mundo en la búsqueda de sistemas energéticos y modelos económicos más ecológicos y sostenibles. Alrededor de un tercio de la energía de la región procede de fuentes limpias, muy por encima de la media mundial del 20%, y el 60% de su electricidad procede ya de fuentes renovables. Sus abundantes fuentes de energía solar, eólica y geotérmica son ideales para empresas e industrias que quieran cumplir sus compromisos climáticos o explotar nuevos combustibles limpios como el hidrógeno verde.
América Latina también tiene las claves para la descarbonización de otros. Produce más de un tercio del litio mundial, componente primario de las baterías de los vehículos eléctricos, y cuenta con importantes yacimientos de cobalto, manganeso, níquel, tierras raras y otros minerales utilizados en vehículos eléctricos, paneles solares, turbinas eólicas y tecnologías de almacenamiento de energía. En los 11 países latinoamericanos que tienen acuerdos de libre comercio con Estados Unidos, los mineros, refinadores y fabricantes locales tienen una ventaja frente a los productores de vehículos eléctricos que aspiran a capitalizar las subvenciones de la Ley de Reducción de la Inflación estadounidense, ya que sus minerales e insumos pueden optar a descuentos.
Estas oportunidades forman parte de una tendencia más amplia. Un reciente informe del McKinsey Global Institute muestra que el “friend-shoring” está ganando impulso en las principales economías del mundo. Desde 2017, EE. UU., China, Alemania y el Reino Unido han aumentado su comercio con países ideológicamente alineados y han disminuido su comercio con rivales. Del mismo modo, un estudio reciente de la Universidad de Nueva York muestra que la tendencia al nearshoring es significativa en Norteamérica, aunque no tanto en Asia o Europa, debido en parte a sus lazos comerciales regionales preexistentes.
El impulso al friend-shoring y al near-shoring supone una ventaja para América Latina, ya que la mayoría de los países de la región mantienen desde hace tiempo lazos diplomáticos, comerciales y culturales con Estados Unidos. A pesar de las frecuentes quejas por las intervenciones estadounidenses en el pasado, los acuerdos comerciales a puerta cerrada y las sanciones contra Cuba, gran parte del hemisferio occidental ha permanecido unido en guerras y conflictos desde la Segunda Guerra Mundial. Los países latinoamericanos se alinean más a menudo con Estados Unidos que con China en votaciones importantes en las Naciones Unidas, y la opinión pública de toda la región es generalmente más favorable a Estados Unidos que a sus rivales geopolíticos.
Además, ninguna otra región tiene mayor acceso preferente a los mercados estadounidenses a través de acuerdos de libre comercio. En total, Estados Unidos tiene relativamente pocos acuerdos de libre comercio, y la mayoría de ellos se limitan al hemisferio occidental. Es el mayor inversor en América Latina y el mayor proveedor externo de propiedad intelectual.
¿UN NUEVO AMANECER?
Si hay algo de cierto en la idea de que la geopolítica se está convirtiendo en una competición entre autoritarismo y democracia, América Latina se sitúa claramente del lado de Estados Unidos y Occidente. A pesar de la pobreza, la desigualdad, la violencia y la debilidad del Estado de derecho, hay más personas que eligen vivir bajo un gobierno democrático que en las sociedades europeas y norteamericanas. Y aunque algunas políticas latinoamericanas están sometidas a la presión del desgobierno populista, la región sigue siendo el mejor ejemplo para armonizar la gobernanza democrática y el desarrollo económico.
Pero los líderes latinoamericanos tendrán que aprovechar el momento. Deben mantener su liderazgo en la transición verde, sobre todo redoblando la apuesta por la energía solar, eólica, geotérmica y el hidrógeno verde en sus propias redes eléctricas y energéticas. Los gobiernos y los actores del sector privado deben equilibrar sus ambiciones de capitalizar la demanda mundial de minerales críticos con las tendencias nacionalistas que podrían aislarles de la inversión extranjera y la experiencia tecnológica que necesitan.
Para atraer a empresas y productores que buscan gestionar sus riesgos geopolíticos y de cadena de suministro, los gobiernos latinoamericanos deben invertir en las infraestructuras necesarias para reducir los costes logísticos y de otro tipo, y en ampliar la oferta de insumos atractivos. Además de redoblar la apuesta por las energías limpias, deben racionalizar los costes burocráticos asociados a los procedimientos aduaneros y otras normativas; invertir en educación y en las competencias necesarias para la fabricación y los servicios del siglo XXI; y defender unas normas y una gobernanza más transparentes para atraer la producción y el aprovisionamiento globales.
Y lo que es igualmente importante, deben hacer todo esto juntos. Como han descubierto los países asiáticos (incluida China), los vínculos regionales y las plataformas de producción impulsan la competitividad global. Aunque los gobiernos latinoamericanos han defendido durante mucho tiempo la integración regional, han hecho poco para hacerla realidad. Para empezar, pueden unir sus economías físicamente, con carreteras, ferrocarriles, vuelos aéreos y puertos de escala, y mediante acuerdos comerciales y de otro tipo más sólidos. Estos elementos pueden ayudar a crear ecosistemas regionales de cadenas de suministro como los que han beneficiado a muchas economías asiáticas y centroeuropeas.
El potencial de despegue económico de América Latina es real. Pero las oportunidades se desvanecerán una vez que las inversiones y las cadenas de suministro se ajusten al nuevo panorama geopolítico y de política industrial. Los líderes latinoamericanos no deben demorarse en dar los pasos necesarios para atraer el comercio y la inversión hacia un futuro más próspero.
Publicación original en: https://www.project-syndicate.org/magazine/latin-america-opportunity-in-changing-geopolitics-shifting-supply-chains-by-shannon-k-oneil-2024-06
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