SEÚL – Los precios del café se han disparado en los últimos años debido a las condiciones climáticas desfavorables y la escasez de oferta en los principales países productores como Brasil, India y Vietnam. Pero incluso si los consumidores están pagando más por su taza diaria, los productores de café están viendo poco beneficio porque carecen de suficiente poder de negociación.
Desde la década de 1950, el café ha estado entre los productos básicos más comercializados del mundo (en un momento ocupó el segundo lugar , sólo detrás del petróleo) y muchos gobiernos lo consideran un bien estratégico. Pero no todo el comercio de café es igual.
Los países del Sur Global exportan café sin procesar de bajo valor agregado (en grano crudo y café seco y sin semillas), y Brasil, Colombia, Vietnam, Indonesia y Etiopía controlan una participación de mercado combinada de alrededor del 70 % . Los países del Norte Global dominan las exportaciones de café procesado de mayor valor agregado, como granos tostados y café instantáneo, y Suiza, Alemania, Italia, Francia y los Países Bajos representan el 70% del mercado . Además, el sector cafetalero está dominado por sólo tres empresas de países desarrollados –Nestlé, Starbucks y JDE Peet– que en conjunto representan el 77,7% de los ingresos totales de los diez mayores actores del sector.
Los precios del café procesado eclipsan a los del café sin procesar: 14,30 dólares por kilogramo en promedio frente a sólo 2,40 dólares . De hecho, los productores de café del Sur Global reclaman una porción pequeña y cada vez menor del valor del mercado. Mientras que en 1992 las exportaciones de los países productores captaron un tercio del valor del mercado del café, en 2002 captaron menos del 10%. Los propios productores de café obtienen el 1% o menos del precio final de venta al por menor de una taza de café, y alrededor del 6% del precio cobrado por un paquete de café vendido a los consumidores del Norte Global.
La solución obvia sería que los productores de café del Sur Global desarrollaran capacidades de procesamiento para aumentar el valor agregado de sus exportaciones. Pero existen barreras formidables para avanzar en este frente, empezando por los elevados aranceles que los países desarrollados imponen a las importaciones de café procesado: entre el 7,5% y el 9% en la Unión Europea, entre el 10% y el 15% en Estados Unidos y el 20% en Japón. El café sin procesar no está sujeto a aranceles.
Si bien las economías en desarrollo también imponen aranceles, estos tienden a ser más simétricos entre el café procesado y el no procesado. En Brasil, por ejemplo, ambos tipos de importaciones están sujetos a un arancel del 10%. Así, mientras los bancos multilaterales y las organizaciones de investigación liderados por los países desarrollados aconsejan a los países en desarrollo que aumenten el valor agregado de sus exportaciones, las políticas comerciales de los países desarrollados los desalientan a hacerlo.
Dado que los gobiernos de los países desarrollados aparentemente no están dispuestos a cambiar sus regímenes arancelarios, los gobiernos de los países en desarrollo deben recurrir a incentivos financieros para contrarrestarlos. Por ejemplo, pueden subsidiar las exportaciones de café procesado e imponer aranceles de exportación al café sin procesar. Malasia hizo algo similar con el aceite de palma: después de que el Reino Unido impusiera altos aranceles a las importaciones de aceite de palma procesado, Malasia redujo los impuestos sobre el aceite de palma procesado e introdujo un impuesto a las exportaciones de aceite de palma crudo.
Los posibles exportadores de café procesado en el Sur Global también enfrentan barreras técnicas o no arancelarias, como normas sanitarias y fitosanitarias. Por supuesto, son totalmente justificables. Superarlos requerirá que los exportadores del Sur inviertan en la creación de capacidades tecnológicas y en el desarrollo de enfoques de plantación y procesamiento que cumplan con los estándares internacionales de seguridad, ambientales y sociales.
Los exportadores del Sur Global podrían incluso llegar a producir y exportar cafés de marca que se venden directamente a los consumidores del Norte. Después de todo, el branding y el marketing son el segmento de mayor valor añadido. El problema es que las barreras de entrada en los mercados de consumo son muy altas y se necesitan recursos considerables –y un apetito de riesgo significativo– para construir una nueva marca.
Una forma en que las empresas podrían sortear algunas de estas barreras sería adquirir marcas existentes. Ésta es otra lección de Malasia, que ejecutó una adquisición hostil de empresas británicas de aceite de palma en la Bolsa de Valores de Londres. De hecho, este tipo de adquisición internacional ha servido como una útil estrategia de recuperación para varios recién llegados, entre ellos China.
Los productores del Sur Global tienen otra opción: pueden crear un “cártel” del café al estilo de la OPEP, que tendría mucho más poder de negociación sobre precios y aranceles frente al Norte Global. Si bien esta solución puede parecer radical, es factible, dado que los diez principales productores de café del Sur Global controlan casi el 90% del mercado. También es justificable, ya que el oligopolio del lado de la oferta que representa un cártel estaría destinado específicamente a enfrentar un oligopolio existente del lado de la demanda (tostador).
Sin embargo, primero habría que consolidar el sector cafetalero en el Sur Global, fusionando pequeñas empresas mediante fusiones y adquisiciones. Las nuevas grandes empresas podrían trabajar junto con instituciones públicas de investigación para mejorar la calidad del café que se exporta y cambiar la distribución del valor. Por ejemplo, la Federación Nacional de Cafeteros de Colombia podría trabajar con el productor colombiano de café liofilizado Buencafé . La Junta de Aceite de Palma de Malasia podría servir de modelo en este sentido.
Por supuesto, las asimetrías en el mercado mundial del café podrían abordarse en foros multilaterales, como las Naciones Unidas o el G20. Pero mientras los países desarrollados impidan activamente la capacidad de sus homólogos de los países en desarrollo de ganar dinero con el café que producen, los productores del Sur no tendrán más opción que tomar el asunto en sus propias manos. Los aranceles y los subsidios, las adquisiciones hostiles e incluso la formación de un cártel del café deberían estar sobre la mesa.
Publicación original en: https://www.project-syndicate.org/commentary/rising-coffee-prices-leave-producers-in-global-south-behind-by-keun-lee-2023-10
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