SHANGHAI – La demanda agregada de China se ha debilitado significativamente en los últimos tres años. Además de los efectos duraderos de la política anti-COVID de China, el país también se ha visto lastrado por el descenso de la demanda mundial. Las exportaciones cayeron un 14,5% interanual en julio, lo que contrasta fuertemente con el robusto crecimiento del 17,2% registrado en julio de 2022. Dadas estas presiones a la baja, la reticencia del Gobierno a anunciar un paquete de estímulo masivo, como muchos habían anticipado, ha dejado profundamente perplejos a los observadores extranjeros y chinos.
Aunque los dirigentes chinos son sin duda conscientes de la desaceleración económica en curso, es posible que estimen que el riesgo de un rescate es peor que el riesgo de la inacción. O tal vez tengan más confianza en la resistencia de la economía nacional frente a una recesión mundial y crean que la economía se recuperará rápidamente por sí sola.
Sea como fuere, China parece haber optado por no tomar más medidas. De hecho, China se enfrenta actualmente a importantes obstáculos para cualquier intervención económica adicional. Después de todo, la acumulación de deudas masivas, especialmente entre los gobiernos locales, ha dejado a China con un margen de maniobra limitado. Además, el entorno externo se ha vuelto cada vez más desfavorable para China desde al menos 2018, presentando desafíos como ninguno que haya enfrentado en los últimos 40 años
En consecuencia, China ha adoptado un enfoque cada vez más cauteloso en la gestión macroeconómica. La política monetaria es un caso interesante. Al inicio de la pandemia de COVID-19 en marzo de 2020, por ejemplo, la Reserva Federal de EE.UU. redujo inmediatamente los tipos de interés a casi cero. En cambio, el Banco Popular de China bajó los tipos de interés sólo 0,2 puntos porcentuales. Del mismo modo, mientras que la Reserva Federal ha subido los tipos de interés rápidamente en respuesta al aumento de la inflación, aumentando los tipos en cinco puntos porcentuales desde marzo de 2022, el Banco Popular de China ha llevado a cabo una serie de modestos recortes de tipos para adaptarse al crecimiento del PIB y a la reducción de la demanda.
Este enfoque es también la principal razón por la que China ha evitado una inflación galopante en los dos últimos años. Esto quedó claro en un discurso pronunciado en abril por Yi Gang, ex gobernador del BPC, durante su visita al Peterson Institute for International Economics de Washington, DC. Durante su discurso, Yi destacó la adhesión del PBOC al llamado “principio de atenuación”, que sugiere que los banqueros centrales deben abstenerse de tomar medidas drásticas en circunstancias inciertas. Aunque este conocido concepto fue introducido por primera vez por el economista de Yale William Brainard en 1967, el discurso de Yi ofreció valiosas ideas sobre el cambio de mentalidad de la política económica china en los últimos años.
En teoría, una política monetaria más conservadora podría alinear mejor las medidas a corto plazo y los objetivos a largo plazo. Para ello, los bancos centrales deberían fijar los tipos de interés reales lo más cerca posible de la tasa de crecimiento potencial de la producción. El trabajo pionero del Premio Nobel de Economía Edmund S. Phelps sobre la tasa de ahorro de la regla de oro ilustra las ventajas de este planteamiento.
En la medida en que el discurso de Yi refleja la actual forma de pensar y el cambio de estilo político entre los máximos responsables políticos de China, ayuda a explicar por qué la economía china se ha vuelto menos volátil en los últimos años. Con la reducción de las políticas anticíclicas, China ha logrado mantener el crecimiento incluso sin un aumento de la demanda. Esto puede estar en consonancia con el plan de desarrollo del gobierno, que pretende minimizar los enormes costes asociados a la consecución de un crecimiento desequilibrado, como la rápida acumulación de riesgos financieros a corto plazo.
De hecho, el alejamiento de China de una política macroeconómica agresiva podría atribuirse al reconocimiento por parte de los dirigentes de la amenaza que supone que el país haya alcanzado hace unos años un umbral crítico de riesgo financiero sistémico. Dada la naturaleza del sistema político chino, se consideró que tales riesgos suponían una amenaza inaceptable para la estabilidad social y política.
Como resultado, China puso en marcha un amplio esfuerzo de “de-risking” en 2016. Los responsables políticos adoptaron la reducción del riesgo como principio rector, pasando de políticas macroeconómicas agresivas a un enfoque más prudente. Para mitigar el riesgo y hacer frente a la excesiva financiarización de la economía real, China inició una ola de desapalancamiento e intervenciones financieras selectivas, tomando medidas enérgicas contra el sector de gestión de activos y desencadenando una corrección en los sectores financiero e inmobiliario fuertemente apalancados.
Los riesgos y las incertidumbres también proceden cada vez más de las presiones externas. Hace dos décadas, cuando la economía china era relativamente pequeña y tenía un tipo de cambio fijo, su política interior estaba en gran medida aislada de las influencias externas. Pero la economía china se ha hecho demasiado grande y sus relaciones con las economías del mundo han cambiado drásticamente, lo que ha llevado a China a adoptar un enfoque más prudente en respuesta a la incertidumbre. El PBOC, por ejemplo, debe ahora vigilar de cerca los cambios en el diferencial de tipos de interés entre EE.UU. y China y evaluar el impacto potencial sobre los mercados de capitales chinos y el tipo de cambio del renminbi.
Dicho esto, el alejamiento de China de una política macroeconómica agresiva no debería sorprender. Las políticas de reducción del riesgo podrían haber resultado eficaces para evitar una crisis financiera o de la deuda, pero la pandemia y las posteriores políticas COVID-19 han obstaculizado la capacidad de la economía para reequilibrarse y recuperarse, lo que ha provocado una mayor reducción de la demanda.
Volver a situar la demanda agregada en los niveles anteriores a la pandemia es crucial para acelerar la recuperación económica de China. Para ello, las políticas fiscales y monetarias de China pueden ser más proactivas, dado que las políticas de reducción del riesgo se han mantenido durante tanto tiempo. Aunque los responsables políticos se enfrentan a un delicado ejercicio de equilibrismo, el creciente riesgo de una recesión prolongada subraya la necesidad de encontrar soluciones más eficaces a los acuciantes retos a los que se enfrenta la economía china.
Pero China aún podría hacer más para reequilibrar su economía. Comprometiéndose a llevar a cabo reformas estructurales, eliminando barreras de entrada y abriendo sectores actualmente cerrados a la competencia extranjera -como la educación, la formación, la consultoría y la sanidad-, China podría crear numerosas oportunidades de mercado para el sector privado y acercarse al logro de la estabilidad económica a largo plazo.
Publicación original en: https://www.project-syndicate.org/commentary/china-embraces-prudent-economic-policy-approach-by-zhang-jun-2023-08
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