NUEVA DELHI – En los últimos años, la escalada de los precios de los alimentos y la creciente frecuencia e intensidad de las inundaciones, sequías y otros fenómenos meteorológicos extremos han suscitado advertencias sobre una inminente escasez de cereales, que podría suponer un desastre para las poblaciones más pobres y vulnerables del mundo. Aunque el cambio climático supone la mayor amenaza a medio y largo plazo para la seguridad alimentaria mundial, la invasión rusa de Ucrania se cita con frecuencia como la causa inmediata de la actual crisis del hambre. Pero esto es una pista falsa.
Sin duda, la guerra ha interrumpido las exportaciones de trigo tanto de Rusia como de Ucrania, dos de los principales productores mundiales, lo que ha alterado las relaciones comerciales. Dado que Ucrania y Rusia representaban anteriormente más de una cuarta parte de las exportaciones mundiales de trigo, los responsables políticos y los comentaristas atribuyeron el aumento de los precios a principios de 2022 en gran medida a la escasez de suministro causada por el conflicto.
Pero aunque el índice mundial de precios del trigo subió alrededor de un 23% en los meses siguientes a la invasión rusa, los precios empezaron a bajar en junio de 2022. En diciembre, habían vuelto a los niveles anteriores a la guerra. Incluso cuando se reconoció, esta tendencia se atribuyó al éxito de la Iniciativa de Granos del Mar Negro (BSGI), un acuerdo respaldado por las Naciones Unidas que levantó el bloqueo ruso a las exportaciones de grano de Ucrania. Por el contrario, la reciente decisión de Rusia de retirarse del acuerdo ha suscitado preocupación por sus posibles efectos en el comercio mundial de cereales.
Estas preocupaciones son erróneas por dos razones. En primer lugar, la oferta mundial de trigo (tanto la producción total como la cantidad comercializada) se ha mantenido estable desde el inicio de la guerra de Ucrania. El Sistema de Información del Mercado Agrícola, administrado por la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación, incorpora datos del Consejo Internacional de Cereales para proporcionar estimaciones de la oferta, el uso y el comercio. Entre julio de 2021 y junio de 2022 -periodo en el que los precios del trigo alcanzaron su punto máximo- la producción mundial aumentó en cinco millones de toneladas, mientras que los volúmenes comerciales se incrementaron en tres millones de toneladas. Durante el mismo periodo, las existencias aumentaron ligeramente (en tres millones de toneladas).
En particular, la oferta total de trigo (definida como la producción más las existencias iniciales) superó la utilización en 275 millones de toneladas. Este superávit pone en entredicho el discurso predominante de escasez mundial. Del mismo modo, se estima que la oferta mundial superó a la demanda entre julio de 2022 y junio de 2023, lo que sugiere una tendencia constante.
En segundo lugar, los gobiernos y los medios de comunicación tienden a hacer hincapié en la escasez regional específica, pasando por alto el aumento de la producción y el comercio en otras partes del mundo. En realidad, el trigo se produce en todo el mundo, lo que significa que la escasez en una región podría verse compensada por el aumento de la producción en otra.
¿Qué ha provocado la subida de los precios del trigo? Para responder a esta pregunta, debemos seguir el dinero. El mercado mundial de granos funciona como un oligopolio, con los cuatro mayores comerciantes de granos – Archer-Daniels-Midland, Bunge (que recientemente se fusionó con Viterra), Cargill y Louis Dreyfus – controlando más del 70% del mercado y Glencore representando otro 10%.
En las primeras fases de la guerra de Ucrania, especialmente entre marzo y junio de 2022, los cuatro grandes comerciantes de cereales cosecharon beneficios e ingresos récord. Los ingresos anuales de Cargill aumentaron un 23%, hasta 165.000 millones de dólares, mientras que los beneficios de Louis Dreyfus se dispararon un 80%. Estas ganancias reflejaban subidas de precios que no se ajustaban a la dinámica real de la oferta y la demanda.
Además, los mercados de futuros de cereales experimentaron una gran actividad entre abril y junio de 2022. Los inversores financieros, incluidos los fondos de pensiones, aumentaron su cuota de posiciones largas en el mercado de futuros de trigo de París del 23% en mayo de 2018 al 72% en abril de 2022. Según los informes, diez fondos de cobertura “impulsados por el impulso” ganaron 1.900 millones de dólares al capitalizar el aumento del precio de los alimentos desencadenado por la invasión rusa de Ucrania. En lugar de impedir o contener estas maniobras financieras, los reguladores de Estados Unidos y la Unión Europea permitieron que continuaran sin cesar.
Sorprendentemente, la mayor parte de las exportaciones ucranianas de cereales no llegaron a los países más pobres del mundo. En cambio, el 81% de los 32,9 millones de toneladas métricas exportadas en el marco de la BSGI fueron a parar a países de renta alta y media-alta, en su mayoría europeos como España, Italia y los Países Bajos, así como China y Turquía. Los países de renta baja recibieron el 3% de las exportaciones ucranianas de cereales y el 9% de las de trigo (la mayoría a Bangladesh). Dado que los países africanos importadores de alimentos sólo recibieron una fracción de estas exportaciones, los temores de que la ruptura del acuerdo provocaría una hambruna masiva en todo el continente parecen enormemente exagerados.
La BSGI parece tener más por objeto facilitar las exportaciones desde Ucrania -un objetivo loable por derecho propio- que abordar el problema del hambre en el mundo. Además del bloqueo ruso de sus rutas marítimas, las rutas terrestres de Ucrania se han visto comprometidas por las restricciones implícitas a la importación impuestas por países de Europa Central y Oriental como Polonia, Bulgaria, Hungría, Eslovaquia y Rumanía, que pretenden proteger a los agricultores locales en apuros de los cereales ucranianos a precios competitivos. Pero, como otros han señalado, la BSGI sirve principalmente a los intereses de los gigantes de la agroindustria que comercian con grano ucraniano y a los financieros que los respaldan.
Aunque el hambre en el mundo ha aumentado en los últimos años, no se debe a una escasez de cereales. Por el contrario, la caída en picado de las exportaciones, la disminución de los ingresos en divisas, la fuga de capitales y el aumento de los costes del servicio de la deuda han mermado la capacidad de muchos países para importar alimentos.
Para hacer frente a estos retos, debemos cambiar nuestro enfoque. En lugar de distribuir grano como caridad, los responsables políticos mundiales deben mitigar la vulnerabilidad cambiaria de los países empobrecidos y tomar medidas para apoyar el aumento de la producción nacional y regional de alimentos esenciales. Todavía podemos ganar la lucha contra el hambre en el mundo, pero sólo si reconocemos las causas reales de nuestra situación actual.
Publicación original en: https://www.project-syndicate.org/commentary/there-is-no-global-grain-shortage-by-jayati-ghosh-2023-08
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