ATENAS – En 2008, los europeos ganaban, en conjunto, un 10% más que los estadounidenses. En 2022, los estadounidenses ganaban un 26% más que los europeos. Esta semana, el Wall Street Journal confirmó que los europeos se están empobreciendo no sólo colectivamente, sino también a nivel privado. Esta sorprendente inversión de la fortuna fue causada por el nivel sin precedentes de austeridad que los gobiernos europeos infligieron a sus economías tras la crisis financiera mundial de 2008.
La austeridad no sólo es mala para las personas vulnerables que necesitan ayuda estatal en tiempos difíciles; también ahoga la inversión. En cualquier economía, el gasto colectivo equivale a la renta colectiva. Al reducir sustancialmente el gasto público en un momento en que caía el gasto privado, los gobiernos europeos aceleraron el ritmo al que disminuían los ingresos totales.
¿No es de extrañar que las empresas europeas se negaran a invertir en la capacidad de producir cosas que los consumidores no tendrían dinero para comprar? Así es como la austeridad posterior a 2008 acabó con la inversión en todo el continente y puso a Europa en una senda de declive secular.
Cada campaña de austeridad golpea primero y con dureza un área del gasto fiscal: la inversión pública, que, en comparación con otros gastos gubernamentales relativamente inelásticos, como las pensiones y los salarios del sector público, es el objetivo más blando de los recortadores presupuestarios. Así pues, fue el efecto a largo plazo de la austeridad sobre la inversión pública, y no sólo el efecto sobre la demanda agregada y la inversión privada, lo que dejó a Europa permanentemente marcada.
Hoy, más de una década después, la eurozona presenta niveles más bajos de inversión pública (en porcentaje de la renta agregada) que cualquier otra economía avanzada o bloque económico. Y si excluimos a Irlanda, como debe ser (dado que su PIB contiene ingresos de multinacionales que los irlandeses nunca ven), la potencia económica europea, Alemania, ocupa el último lugar dentro de Europa en cuanto a su tasa de inversión global.
Aparte de los bienes de lujo (donde empresas como LVMH, Hermès, Porsche y Ferrari están a la cabeza) y el fútbol, Europa se está convirtiendo en un pececillo económico. La poderosa industria automovilística alemana puede haber conservado su producción, pero su valor añadido está en declive a largo plazo.
En toda Europa, la inversión en fabricación de tecnología verde es lamentable. Las baterías, la inteligencia artificial y todas las tecnologías digitales que impulsan el crecimiento mundial han dejado Europa a su paso. En 1990, Europa fabricaba el 44% de los semiconductores del mundo; ahora sólo produce el 9% (EE.UU. produce el 12%). Las grandes tecnológicas son casi exclusivamente estadounidenses y chinas. De las 20 mayores empresas tecnológicas del mundo, sólo dos, ASML y SAP, son europeas.
La pandemia dejó en suspenso durante unos años la campaña de austeridad en Europa, ya que se suspendieron las normas fiscales de la UE y los gobiernos se lanzaron a una carrera de gastos para apoyar los resultados de las empresas. Se anunció un Fondo de Recuperación, que muchos se apresuraron a anunciar como el momento hamiltoniano de Europa. Por supuesto, no era tal (como advertí en su momento).
La pandemia fue otra crisis mundial que puso a Europa en desventaja con respecto a Estados Unidos. El plan de estímulo europeo no sólo fue menor que el estadounidense, sino que también tuvo menos impacto por cada euro gastado porque, a diferencia de Estados Unidos, donde una mayor parte del dinero público se envió en forma de subvenciones directas a los ciudadanos, los gobiernos europeos favorecieron a las empresas. Y como en tiempos difíciles las empresas son mucho menos propensas a gastar dinero (excepto en sus propias acciones) que los ciudadanos, el estímulo europeo fue incluso menor de lo que sugieren las cifras.
Los historiadores económicos recordarán el colapso financiero de 2008, la crisis de la deuda pública posterior a 2009 y la pandemia como una secuencia de oportunidades que las élites europeas decidieron desaprovechar, optando por la austeridad en cuanto las circunstancias lo permitieron. La mayoría de los comentaristas culpan de ello al miedo irracional a la inflación (debido, por ejemplo, a la memoria colectiva alemana de la República de Weimar), al analfabetismo macroeconómico o a otros factores. Yo he argumentado que está motivado principalmente por una perdurable enemistad de clase hacia los trabajadores europeos.
Sea cual sea la razón, el hecho es que Europa está a punto de cometer el mismo error en el peor momento posible. Mientras nuestra industria y nuestras infraestructuras se marchitan tras años de falta de inversión, Estados Unidos experimenta un auge de la inversión, debido a la agenda política del Presidente Joe Biden, que concede enormes subvenciones a las empresas (incluidas las europeas) que invierten en Estados Unidos, sobre todo en tecnología verde.
La UE, mientras tanto, está respondiendo de la única manera que parece conocer: con medidas para restablecer las normas fiscales que reavivarán las políticas de austeridad que causaron la relativa inmiseración de Europa en primer lugar.
La escritura está en la pared. Europa hará ruido sobre la creación de su propio fondo de inversión para contrarrestar las nuevas políticas industriales de Estados Unidos, pero el resultado será decepcionante y tan divisivo como lo fue el Fondo de Recuperación.
A medida que Europa siga perdiendo terreno y disminuyan sus exportaciones netas a Estados Unidos y a China (también debido a las políticas de “des-riesgo” que Estados Unidos impone a la UE), los proteccionistas europeos ganarán terreno y dirigirán su ira más hacia China que hacia Estados Unidos. A pesar de los costes de haber pasado del gas barato de Gazprom al caro gas natural licuado transportado desde el Golfo de México, pronto aumentarán los costes de los paneles solares avanzados (que sólo los chinos pueden suministrar a bajo precio), junto con los costes de toda la transición hacia la energía verde.
Actualmente, los comentaristas europeos siguen preocupados por la inflación, lo cual es comprensible dado que nuestros conglomerados han utilizado su poder de mercado para engordar sus márgenes de beneficio durante la crisis del coste de la vida. Pero, bajo la superficie de la economía europea, el verdadero peligro es una nueva dinámica recesiva, que ya podemos ver en los datos sobre la masa monetaria y la inversión total.
No hace falta ser profeta para ver lo que le espera a Europa con la vuelta de la austeridad. La vida en Europa seguirá encareciéndose a medida que caigan los salarios reales y empeore la calidad del empleo. Mientras tanto, Europa, como idea y como entidad, seguirá a la mayoría de los trabajadores europeos por el estrecho camino en el que llevan más de una década.
Publicación original en: https://www.project-syndicate.org/commentary/austerity-in-europe-is-back-more-damaging-than-ever-by-yanis-varoufakis-2023-07
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