El gran experimento de redes sociales de Australia
Hay quienes cuestionan el vínculo entre el uso de las redes sociales y los problemas de salud mental en los adolescentes, argumentando que la correlación no implica causalidad. Gracias a la prohibición recientemente promulgada en Australia sobre el uso de determinadas plataformas por parte de menores de 16 años, pronto podremos saber quién tiene razón.
MELBOURNE – A fines del año pasado, el parlamento australiano, en respuesta a las preocupaciones sobre el efecto de las redes sociales en la salud mental de los niños, modificó la Ley de Seguridad en Línea para exigir que los usuarios tengan al menos 16 años para abrir una cuenta en plataformas de redes sociales como TikTok, Snapchat, Instagram y X. Se espera que la enmienda entre en vigencia a fines de 2025.
La ley recibió un amplio apoyo en Australia, tanto en el parlamento como entre el público, pero también ha sido criticada. Algunos cuestionan el vínculo entre el uso de las redes sociales y los problemas de salud mental en los adolescentes. Otros ven una violación del derecho a la libertad de expresión. Incluso quienes apoyan la iniciativa se preguntan cómo se puede aplicar.
No cabe duda de que la salud mental de los adolescentes, especialmente de las niñas, se ha deteriorado drásticamente desde la introducción de los teléfonos inteligentes y la aparición de las redes sociales. Las plataformas digitales a las que se dirige la ley diseñan algoritmos para mantener a la gente en sus sitios, porque más clics significan más ingresos por publicidad. ¿El resultado? Una encuesta de Gallup mostró que los adolescentes estadounidenses pasan un promedio de 4,8 horas al día en las redes sociales.
Se trata de una gran parte del tiempo libre de un adolescente, que de otro modo podría dedicarse a interactuar con amigos en persona y con lugares y objetos del mundo real. Jonathan Haidt, psicólogo social y autor de The Anxious Generation , ha dicho que las plataformas de redes sociales han “reconfigurado la infancia y cambiado el desarrollo humano a una escala casi inimaginable”.
El uso intensivo de las redes sociales por parte de los adolescentes y los niveles más elevados de depresión y ansiedad están claramente relacionados; lo que se discute es si se trata de una mera correlación o de una relación causal. Es difícil realizar estudios de calidad que comprueben si los períodos suficientemente largos de reducción del uso de las redes sociales reducen la depresión y la ansiedad, porque cabe esperar que los ensayos en los que los adolescentes abandonan una plataforma mientras sus amigos permanecen en ella produzcan menos beneficios, e incluso podrían causar daño a los niños que ahora están aislados de sus amigos.
Es importante que los grupos de adolescentes abandonen juntos las redes sociales, de modo que su uso sea reemplazado por la interacción en el mundo real. Además, se necesitarían otros grupos de control seleccionados al azar cuyos miembros no reduzcan el uso de las redes sociales. A falta de ensayos tan rigurosos, la evidencia que tenemos sugiere que el uso intensivo de las redes sociales causa ansiedad y depresión, pero no es concluyente.
No cabe duda de que la salud mental de los adolescentes, especialmente de las niñas, se ha deteriorado drásticamente desde la introducción de los teléfonos inteligentes y la aparición de las redes sociales. Foto: Pixabay.
Por lo tanto, Australia podría estar prestándole un servicio al mundo al llevar a cabo un experimento nacional, lo que, por supuesto, supone que Australia reduzca sustancialmente el tiempo que los adolescentes pasan en las redes sociales. Los responsables de las políticas planean lograr su objetivo imponiendo fuertes multas a las empresas que operan las plataformas de redes sociales con restricciones de edad si no toman “medidas razonables” para impedir que los menores de 16 años abran cuentas. La ley asigna la tarea de definir qué se considera “medidas razonables” al Comisionado de Seguridad Electrónica de Australia, una oficina legal independiente.
WhatsApp y otras aplicaciones de mensajería similares, así como algunos servicios de salud y educación en línea, quedarán exentos de la legislación. Los jóvenes seguirán pudiendo ver vídeos de YouTube o páginas en redes sociales, como páginas de inicio de empresas en Facebook, sin necesidad de una cuenta. Por otra parte, el gobierno ha anunciado su intención de introducir más legislación que cree un “deber de cuidado digital” que impondrá a las plataformas digitales la responsabilidad de prevenir daños conocidos o previsibles.
Paradójicamente, la ley australiana puede beneficiar a los ejecutivos y programadores de redes sociales que son lo suficientemente conscientes de lo que pueden estar haciendo con la salud mental de los niños como para sentirse incómodos al respecto. Dada la actual falta de regulación, cualquier plataforma de redes sociales que se tome en serio la tarea de garantizar que los niños no abran cuentas simplemente perderá negocios ante rivales menos escrupulosos. La ley crea un campo de juego nivelado para todas las plataformas, superando así el problema de la acción colectiva.
La Constitución australiana no hace declaraciones generales sobre los derechos básicos. En general, y a diferencia de los Estados Unidos, los tribunales aceptan la supremacía de la legislatura electa. Sin embargo, el Tribunal Supremo de Australia ha dictaminado que las disposiciones de la Constitución que establecen un gobierno representativo y responsable implican que el Parlamento no debe imponer una carga indebida a la comunicación política.
Una posible respuesta a quienes han sugerido que la legislación australiana viola este principio es que los niños menores de 16 años no votan y, por lo tanto, tienen menos necesidad de comunicación política. Además, se podría argumentar que la carga no es desproporcionada, porque el daño causado por las redes sociales es lo suficientemente grave como para justificar la modesta restricción contenida en la legislación. El gobierno australiano también podría eximir a las plataformas de redes sociales que se limitan a las comunicaciones políticas, aunque eso requeriría que alguien en el gobierno determine qué comunicaciones son políticas y cuáles no.
Peter Singer, profesor de Bioética en la Universidad de Princeton, es fundador de la organización sin fines de lucro The Life You Can Save . Sus libros incluyen Liberación Animal , Ética Práctica , La Ética de lo que Comemos.(con Jim Mason), Repensar la vida y la muerte , El punto de vista del universo , en coautoría con Katarzyna de Lazari-Radek, El mayor bien que puedes hacer , Hambruna, riqueza y moralidad , Un mundo ahora , Ética en el Mundo real , ¿por qué vegano? y Utilitarismo: una introducción muy breve , también con Katarzyna de Lazari-Radek. En abril de 2021, WW Norton publicó su nueva edición de El asno de oro de Apuleius.. En 2013, el Instituto Gottlieb Duttweiler lo nombró el tercer "pensador contemporáneo más influyente" del mundo. Es coautor (con Shih Chao-Hwei) de The Budista and the Ethicist (Publicaciones Shambhala, 2023).
La ley recibió un amplio apoyo en Australia, tanto en el parlamento como entre el público, pero también ha sido criticada. Algunos cuestionan el vínculo entre el uso de las redes sociales y los problemas de salud mental en los adolescentes. Otros ven una violación del derecho a la libertad de expresión. Incluso quienes apoyan la iniciativa se preguntan cómo se puede aplicar.
No cabe duda de que la salud mental de los adolescentes, especialmente de las niñas, se ha deteriorado drásticamente desde la introducción de los teléfonos inteligentes y la aparición de las redes sociales. Las plataformas digitales a las que se dirige la ley diseñan algoritmos para mantener a la gente en sus sitios, porque más clics significan más ingresos por publicidad. ¿El resultado? Una encuesta de Gallup mostró que los adolescentes estadounidenses pasan un promedio de 4,8 horas al día en las redes sociales.
Se trata de una gran parte del tiempo libre de un adolescente, que de otro modo podría dedicarse a interactuar con amigos en persona y con lugares y objetos del mundo real. Jonathan Haidt, psicólogo social y autor de The Anxious Generation , ha dicho que las plataformas de redes sociales han “reconfigurado la infancia y cambiado el desarrollo humano a una escala casi inimaginable”.
El uso intensivo de las redes sociales por parte de los adolescentes y los niveles más elevados de depresión y ansiedad están claramente relacionados; lo que se discute es si se trata de una mera correlación o de una relación causal. Es difícil realizar estudios de calidad que comprueben si los períodos suficientemente largos de reducción del uso de las redes sociales reducen la depresión y la ansiedad, porque cabe esperar que los ensayos en los que los adolescentes abandonan una plataforma mientras sus amigos permanecen en ella produzcan menos beneficios, e incluso podrían causar daño a los niños que ahora están aislados de sus amigos.
Es importante que los grupos de adolescentes abandonen juntos las redes sociales, de modo que su uso sea reemplazado por la interacción en el mundo real. Además, se necesitarían otros grupos de control seleccionados al azar cuyos miembros no reduzcan el uso de las redes sociales. A falta de ensayos tan rigurosos, la evidencia que tenemos sugiere que el uso intensivo de las redes sociales causa ansiedad y depresión, pero no es concluyente.
Por lo tanto, Australia podría estar prestándole un servicio al mundo al llevar a cabo un experimento nacional, lo que, por supuesto, supone que Australia reduzca sustancialmente el tiempo que los adolescentes pasan en las redes sociales. Los responsables de las políticas planean lograr su objetivo imponiendo fuertes multas a las empresas que operan las plataformas de redes sociales con restricciones de edad si no toman “medidas razonables” para impedir que los menores de 16 años abran cuentas. La ley asigna la tarea de definir qué se considera “medidas razonables” al Comisionado de Seguridad Electrónica de Australia, una oficina legal independiente.
WhatsApp y otras aplicaciones de mensajería similares, así como algunos servicios de salud y educación en línea, quedarán exentos de la legislación. Los jóvenes seguirán pudiendo ver vídeos de YouTube o páginas en redes sociales, como páginas de inicio de empresas en Facebook, sin necesidad de una cuenta. Por otra parte, el gobierno ha anunciado su intención de introducir más legislación que cree un “deber de cuidado digital” que impondrá a las plataformas digitales la responsabilidad de prevenir daños conocidos o previsibles.
Paradójicamente, la ley australiana puede beneficiar a los ejecutivos y programadores de redes sociales que son lo suficientemente conscientes de lo que pueden estar haciendo con la salud mental de los niños como para sentirse incómodos al respecto. Dada la actual falta de regulación, cualquier plataforma de redes sociales que se tome en serio la tarea de garantizar que los niños no abran cuentas simplemente perderá negocios ante rivales menos escrupulosos. La ley crea un campo de juego nivelado para todas las plataformas, superando así el problema de la acción colectiva.
La Constitución australiana no hace declaraciones generales sobre los derechos básicos. En general, y a diferencia de los Estados Unidos, los tribunales aceptan la supremacía de la legislatura electa. Sin embargo, el Tribunal Supremo de Australia ha dictaminado que las disposiciones de la Constitución que establecen un gobierno representativo y responsable implican que el Parlamento no debe imponer una carga indebida a la comunicación política.
Una posible respuesta a quienes han sugerido que la legislación australiana viola este principio es que los niños menores de 16 años no votan y, por lo tanto, tienen menos necesidad de comunicación política. Además, se podría argumentar que la carga no es desproporcionada, porque el daño causado por las redes sociales es lo suficientemente grave como para justificar la modesta restricción contenida en la legislación. El gobierno australiano también podría eximir a las plataformas de redes sociales que se limitan a las comunicaciones políticas, aunque eso requeriría que alguien en el gobierno determine qué comunicaciones son políticas y cuáles no.
Publicación original en: https://www.project-syndicate.org/commentary/australia-new-law-banning-social-media-for-children-under-16-by-peter-singer-2025-01