Cómo proteger a los niños de las redes sociales antisociales

Pero muchos usuarios –en particular los niños– no están preparados para tomar decisiones informadas o saludables sobre las redes sociales, en parte debido a esos ciclos de retroalimentación adictivos. Según la Oficina Regional para Europa de la Organización Mundial de la Salud, el uso problemático de las redes sociales –que se caracteriza por síntomas similares a los de la adicción, como la incapacidad de controlar el uso y la sensación de abstinencia cuando no se utilizan– ha aumentado marcadamente entre los adolescentes, del 7% de los usuarios en 2018 al 11% en 2022. En Estados Unidos, el adolescente promedio pasa 4,8 horas al día en las redes sociales.

Estas cifras implican graves riesgos. Los adolescentes que pasan más de tres horas al día en las redes sociales tienen el doble de probabilidades que sus compañeros de sufrir ansiedad y depresión. El uso de las redes sociales también está asociado con una baja autoestima, el acoso escolar y un bajo rendimiento académico. La evidencia sugiere que las redes sociales han contribuido de manera clave al aumento de las tasas de suicidio entre los adolescentes estadounidenses durante la última década.

La OMS ha pedido “acciones inmediatas y sostenidas para ayudar a los adolescentes a cambiar el rumbo del uso potencialmente dañino de las redes sociales”. Incluso los propios jóvenes están dando la voz de alarma. A principios de noviembre, el parlamento juvenil del cantón de Lucerna (Suiza) solicitó al Consejo Cantonal de Lucerna que reforzara las protecciones de los usuarios de las redes sociales –y en particular la “prevención de la adicción”– mediante “una sensibilización específica entre los padres y el público”.

¿Han pedido alguna vez los niños a los adultos que los protejan de los hábitos adictivos? ¿Cuando se debatieron las normas sobre el acceso al tabaco, los jóvenes se manifestaron para exigir que se informara a sus padres sobre los riesgos de dejar que sus hijos fumen? El hecho de que las redes sociales estén generando este tipo de peticiones muestra lo grave que es el daño.

Las consecuencias de las redes sociales van más allá de los niños. Según Palihapitiya, los “bucles de retroalimentación a corto plazo, impulsados ​​por la dopamina” que han creado estas empresas están “destruyendo el funcionamiento de la sociedad” al propagar desinformación y “falsedad”. Como dijo Parker, las redes sociales “literalmente cambian la relación con la sociedad, con los demás”. No se trata de una mera especulación: las redes sociales han demostrado ser un “motor de polarización” y una poderosa herramienta para incitar a la violencia.

Parker sabía que estaba trabajando para fomentar la adicción, al igual que el fundador de Facebook, Mark Zuckerberg, el cofundador de Instagram, Kevin Systrom, y otros como ellos. Según Palihapitiya, aunque él y sus colegas se decían a sí mismos que no iba a pasar nada malo, sabían “en el fondo” que sí pasaría. Pero las recompensas eran aparentemente demasiado grandes como para renunciar a ellas: cuanto más adictas fueran las personas a sus plataformas, más datos de los usuarios podrían recopilar sus empresas y más dinero ganarían vendiendo anuncios altamente personalizados y específicos.

La idea de que las empresas de redes sociales se autocontrolarían siempre fue una ilusión: sus modelos de negocio se basan en la violación de derechos básicos. Por eso, todos los países que se toman en serio su responsabilidad de proteger a sus ciudadanos –y a la comunidad internacional en general– deben trabajar juntos para crear y hacer cumplir un nuevo marco regulatorio para estas plataformas. El primer paso es seguir el ejemplo de Australia y aumentar los límites de edad para su uso.