China ha construido su sector manufacturero en gran medida gracias a una abundante fuerza laboral y a una alta demanda estadounidense. Ahora, el menor acceso al mercado estadounidense, combinado con tendencias como el envejecimiento de la población y un cambio hacia el sector de servicios, ha hecho que el declive de la industria china sea inminente.
MADISON, WISCONSIN – El exceso de capacidad de producción de China está generando preocupación en todo el mundo. Es fácil entender por qué: China representa casi un tercio del valor agregado de la industria manufacturera mundial y una quinta parte de las exportaciones mundiales de manufacturas. Pero hay buenas razones para creer que el declive del sector manufacturero chino es inminente.
Para entender lo que está sucediendo ahora en China, vale la pena recordar la historia reciente de Japón. Después de la Segunda Guerra Mundial, el sector manufacturero japonés creció rápidamente, en gran medida gracias al acceso al enorme mercado estadounidense, pero el Acuerdo del Plaza de 1985 (que impulsó el valor del yen y debilitó las exportaciones japonesas), junto con el envejecimiento de la población y la contracción de la fuerza laboral, revirtieron esa tendencia.
Entre 1985 y 2022, la participación de los bienes japoneses en las importaciones estadounidenses cayó del 22% al 5%, y la participación de Japón en las exportaciones manufactureras mundiales se redujo del 16% al 4%. Además, la participación de Japón en el valor agregado manufacturero mundial cayó drásticamente, del 22% en 1992 al 5% en 2022. Y el número de empresas japonesas en la lista Fortune Global 500 cayó de 149 en 1995 a solo 40 en la actualidad.
Como muestra el gráfico, China ha seguido una trayectoria ascendente similar en las últimas décadas, pero el auge de su industria manufacturera dependió aún más del mercado estadounidense. Las importaciones japonesas procedentes de Estados Unidos representaron el 51% de sus exportaciones a ese país en el período 1978-84, frente a una participación china del 23% en el período 2001-18.
Las políticas de planificación familiar chinas son en gran medida responsables de este desequilibrio. Normalmente, el ingreso disponible de los hogares representaba entre el 60% y el 70% del PIB de un país para sostener un consumo familiar de alrededor del 60% del PIB. Sin embargo, en China la política del hijo único (que estuvo vigente desde 1980 hasta 2015) limitó los ingresos de los hogares, alentó un alto nivel de ahorro y restringió la demanda interna.
Como resultado, el ingreso disponible de los hogares chinos cayó del 62% del PIB en 1983 al 44% del PIB en la actualidad, y el consumo de los hogares cayó del 53% del PIB al 37% del PIB. En Japón, en cambio, el consumo de los hogares equivale al 56% del PIB . Se puede considerar de esta manera: si los salarios normalmente ascendieran a 60-70 dólares, los trabajadores chinos reciben sólo 44 dólares y tienen apenas 37 dólares de poder adquisitivo, mientras que los japoneses tienen 56 dólares de poder adquisitivo.
Sin embargo, el gobierno chino cuenta con abundantes recursos financieros, que utiliza para apoyar subsidios industriales e inversiones en manufacturas. Además, como el sector manufacturero chino ofrece altos rendimientos, los inversores internacionales están dispuestos a canalizar capital hacia él. Si a eso se suma un excedente de alrededor de 100 millones de trabajadores, resulta difícil evitar un exceso de capacidad.
En vista de la insuficiente demanda interna, la única opción de China para reducir su exceso de capacidad y crear suficientes empleos para su población es mantener un gran superávit de cuenta corriente. Ahí es donde entra en juego Estados Unidos: la participación de los bienes chinos en las importaciones estadounidenses aumentó del 1% en 1985 al 22% en 2017. En 2001-18, Estados Unidos representó tres cuartas partes del superávit comercial de China.
El superávit gigante de China es el reflejo del déficit de Estados Unidos, y si bien el auge de la industria manufacturera china no es la única razón de la caída de la estadounidense, es una de las grandes. La participación de Estados Unidos en las exportaciones manufactureras mundiales se mantuvo estable (13%) entre 1971 y 2000, pero cayó drásticamente después de que China se uniera a la Organización Mundial del Comercio en 2001, y se situó en apenas el 6% en 2022. La participación de Estados Unidos en el valor agregado de la industria manufacturera también se desplomó (del 25% en 2000 al 16% en 2021).
A medida que estas tendencias diezmaban el Cinturón del Óxido de Estados Unidos, que se extiende desde Wisconsin hasta el este de Pensilvania, la frustración popular con la globalización y con las “élites políticas” que la habían alentado creció de manera constante. En 2016, Donald Trump llevó esa frustración a la Casa Blanca, prometiendo reactivar la industria manufacturera estadounidense y obligar a China a cambiar sus prácticas comerciales. Y Trump espera hacer lo mismo en noviembre.
En este sentido, la política china de hijo único modificó de manera indirecta pero profunda el panorama político estadounidense. Y ahora la política estadounidense está transformando la economía china. La reacción de Estados Unidos contra China, que comenzó con los aranceles de Trump en 2018 y se ha intensificado bajo el presidente Joe Biden, ha hecho que la proporción de productos chinos en las importaciones estadounidenses caiga a solo el 12,7% en el primer semestre de 2024.
Además de perder el mercado estadounidense, China está perdiendo algunas de sus propias empresas manufactureras, que están trasladando parte de su producción a países como Vietnam y México para evitar los aranceles estadounidenses. Esta transferencia parcial augura un repliegue más amplio, muy similar al que enfrentó el sector manufacturero de Japón cuando entró en decadencia.
China se parece cada vez más a Japón por otras dos razones. En primer lugar, su fuerza laboral se está reduciendo y envejeciendo rápidamente. Según el gobierno, los nacimientos anuales se han desplomado de 23,4 millones, en promedio, en 1962-90 a sólo nueve millones el año pasado, e incluso esa cifra es probablemente muy exagerada. Dentro de unos años, China probablemente registrará sólo seis millones de nacimientos por año. Mientras tanto, la edad media de los trabajadores inmigrantes, que constituyen el 80% de la fuerza laboral manufacturera de China, ha aumentado de 34 años en 2008 a 43 el año pasado, y la proporción de personas mayores de 50 años aumentó del 11% al 31%. Algunas plantas manufactureras ya están cerrando por falta de trabajadores.
En segundo lugar, el sector de servicios de China va a ejercer presión sobre el sector manufacturero. A medida que el gobierno chino busque aumentar la proporción del ingreso disponible de los hogares en el PIB, aumentará la demanda china de productos estadounidenses y algunos trabajadores del sector manufacturero se pasarán al sector de servicios, que es también donde encontrará empleo el grupo de graduados universitarios de China , que crece rápidamente.
El declive de la industria manufacturera tal vez no se produzca tan rápidamente como en Japón, porque China tiene un mercado interno más grande y un ecosistema industrial más completo, y porque está invirtiendo fuertemente en inteligencia artificial y robótica, lo que podría generar ganancias de productividad. Pero el declive es inevitable e irreversible. Sin embargo, por desgracia para Estados Unidos, esto no necesariamente traerá consigo una recuperación de la industria manufacturera nacional.
Yi Fuxian, científico de alto nivel de la Universidad de Wisconsin-Madison, encabezó el movimiento contra la política de hijo único de China y es el autor de Big Country with an Empty Nest (China Development Press, 2013), que pasó de estar prohibido en China a ocupar el primer puesto en la lista de los 100 mejores libros de 2013 de China Publishing Today en China.
Para entender lo que está sucediendo ahora en China, vale la pena recordar la historia reciente de Japón. Después de la Segunda Guerra Mundial, el sector manufacturero japonés creció rápidamente, en gran medida gracias al acceso al enorme mercado estadounidense, pero el Acuerdo del Plaza de 1985 (que impulsó el valor del yen y debilitó las exportaciones japonesas), junto con el envejecimiento de la población y la contracción de la fuerza laboral, revirtieron esa tendencia.
Entre 1985 y 2022, la participación de los bienes japoneses en las importaciones estadounidenses cayó del 22% al 5%, y la participación de Japón en las exportaciones manufactureras mundiales se redujo del 16% al 4%. Además, la participación de Japón en el valor agregado manufacturero mundial cayó drásticamente, del 22% en 1992 al 5% en 2022. Y el número de empresas japonesas en la lista Fortune Global 500 cayó de 149 en 1995 a solo 40 en la actualidad.
Como muestra el gráfico, China ha seguido una trayectoria ascendente similar en las últimas décadas, pero el auge de su industria manufacturera dependió aún más del mercado estadounidense. Las importaciones japonesas procedentes de Estados Unidos representaron el 51% de sus exportaciones a ese país en el período 1978-84, frente a una participación china del 23% en el período 2001-18.
Las políticas de planificación familiar chinas son en gran medida responsables de este desequilibrio. Normalmente, el ingreso disponible de los hogares representaba entre el 60% y el 70% del PIB de un país para sostener un consumo familiar de alrededor del 60% del PIB. Sin embargo, en China la política del hijo único (que estuvo vigente desde 1980 hasta 2015) limitó los ingresos de los hogares, alentó un alto nivel de ahorro y restringió la demanda interna.
Como resultado, el ingreso disponible de los hogares chinos cayó del 62% del PIB en 1983 al 44% del PIB en la actualidad, y el consumo de los hogares cayó del 53% del PIB al 37% del PIB. En Japón, en cambio, el consumo de los hogares equivale al 56% del PIB . Se puede considerar de esta manera: si los salarios normalmente ascendieran a 60-70 dólares, los trabajadores chinos reciben sólo 44 dólares y tienen apenas 37 dólares de poder adquisitivo, mientras que los japoneses tienen 56 dólares de poder adquisitivo.
Sin embargo, el gobierno chino cuenta con abundantes recursos financieros, que utiliza para apoyar subsidios industriales e inversiones en manufacturas. Además, como el sector manufacturero chino ofrece altos rendimientos, los inversores internacionales están dispuestos a canalizar capital hacia él. Si a eso se suma un excedente de alrededor de 100 millones de trabajadores, resulta difícil evitar un exceso de capacidad.
En vista de la insuficiente demanda interna, la única opción de China para reducir su exceso de capacidad y crear suficientes empleos para su población es mantener un gran superávit de cuenta corriente. Ahí es donde entra en juego Estados Unidos: la participación de los bienes chinos en las importaciones estadounidenses aumentó del 1% en 1985 al 22% en 2017. En 2001-18, Estados Unidos representó tres cuartas partes del superávit comercial de China.
El superávit gigante de China es el reflejo del déficit de Estados Unidos, y si bien el auge de la industria manufacturera china no es la única razón de la caída de la estadounidense, es una de las grandes. La participación de Estados Unidos en las exportaciones manufactureras mundiales se mantuvo estable (13%) entre 1971 y 2000, pero cayó drásticamente después de que China se uniera a la Organización Mundial del Comercio en 2001, y se situó en apenas el 6% en 2022. La participación de Estados Unidos en el valor agregado de la industria manufacturera también se desplomó (del 25% en 2000 al 16% en 2021).
A medida que estas tendencias diezmaban el Cinturón del Óxido de Estados Unidos, que se extiende desde Wisconsin hasta el este de Pensilvania, la frustración popular con la globalización y con las “élites políticas” que la habían alentado creció de manera constante. En 2016, Donald Trump llevó esa frustración a la Casa Blanca, prometiendo reactivar la industria manufacturera estadounidense y obligar a China a cambiar sus prácticas comerciales. Y Trump espera hacer lo mismo en noviembre.
En este sentido, la política china de hijo único modificó de manera indirecta pero profunda el panorama político estadounidense. Y ahora la política estadounidense está transformando la economía china. La reacción de Estados Unidos contra China, que comenzó con los aranceles de Trump en 2018 y se ha intensificado bajo el presidente Joe Biden, ha hecho que la proporción de productos chinos en las importaciones estadounidenses caiga a solo el 12,7% en el primer semestre de 2024.
Además de perder el mercado estadounidense, China está perdiendo algunas de sus propias empresas manufactureras, que están trasladando parte de su producción a países como Vietnam y México para evitar los aranceles estadounidenses. Esta transferencia parcial augura un repliegue más amplio, muy similar al que enfrentó el sector manufacturero de Japón cuando entró en decadencia.
China se parece cada vez más a Japón por otras dos razones. En primer lugar, su fuerza laboral se está reduciendo y envejeciendo rápidamente. Según el gobierno, los nacimientos anuales se han desplomado de 23,4 millones, en promedio, en 1962-90 a sólo nueve millones el año pasado, e incluso esa cifra es probablemente muy exagerada. Dentro de unos años, China probablemente registrará sólo seis millones de nacimientos por año. Mientras tanto, la edad media de los trabajadores inmigrantes, que constituyen el 80% de la fuerza laboral manufacturera de China, ha aumentado de 34 años en 2008 a 43 el año pasado, y la proporción de personas mayores de 50 años aumentó del 11% al 31%. Algunas plantas manufactureras ya están cerrando por falta de trabajadores.
En segundo lugar, el sector de servicios de China va a ejercer presión sobre el sector manufacturero. A medida que el gobierno chino busque aumentar la proporción del ingreso disponible de los hogares en el PIB, aumentará la demanda china de productos estadounidenses y algunos trabajadores del sector manufacturero se pasarán al sector de servicios, que es también donde encontrará empleo el grupo de graduados universitarios de China , que crece rápidamente.
El declive de la industria manufacturera tal vez no se produzca tan rápidamente como en Japón, porque China tiene un mercado interno más grande y un ecosistema industrial más completo, y porque está invirtiendo fuertemente en inteligencia artificial y robótica, lo que podría generar ganancias de productividad. Pero el declive es inevitable e irreversible. Sin embargo, por desgracia para Estados Unidos, esto no necesariamente traerá consigo una recuperación de la industria manufacturera nacional.
Publicación original en: https://www.project-syndicate.org/commentary/despite-fears-about-overcapacity-china-manufacturing-decline-is-inevitable-by-yi-fuxian-2024-08
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