CHICAGO – La retirada de Joe Biden de la carrera presidencial estadounidense de 2024 sigue siendo una de las historias más importantes del año. Criticado por su desempeño en el debate de junio y mostrando claros signos de envejecimiento, el presidente de 81 años finalmente reconoció lo que mostraban las encuestas y entregó las riendas a su vicepresidenta, Kamala Harris, de 59 años. De repente, el candidato republicano de 78 años, Donald Trump, ha pasado de ser el candidato ligeramente más joven a ser el mucho mayor.
Si bien Estados Unidos no tiene límites de edad para los políticos electos, tal vez debería hacerlo. El Servicio Exterior de Estados Unidos exige que sus oficiales se retiren a los 65 años, y el ejército estadounidense impone la jubilación a los oficiales superiores a los 64 años, aunque el presidente puede aplazar la jubilación de los generales de mayor rango hasta los 68 años. Estos límites de edad garantizan que quienes dirigen a los soldados y las armas de Estados Unidos también estén en pleno uso de sus facultades. Se confía en que tomen decisiones acertadas y lúcidas ante situaciones que exigen exigencias físicas y mentales, y no pueden vacilar como lo hizo Biden en el escenario del debate.
Sin duda, estos estándares deberían ser aún más estrictos para los hombres y mujeres que tienen más poder. Sin embargo, ni el presidente ni ninguno de los funcionarios que asumirían esa función (el vicepresidente, el presidente de la Cámara de Representantes, el presidente pro tempore del Senado, etc.) enfrentan requisitos de ese tipo.
Alrededor de un tercio de los funcionarios electos que controlan la economía y el ejército más grandes del mundo –35 de los 100 senadores estadounidenses y 91 de los 435 miembros de la Cámara de Representantes– superan con creces lo que se permite para el más alto liderazgo militar del país; y lo mismo ocurre con la Corte Suprema de Estados Unidos, donde tres de los nueve jueces –los árbitros máximos de la ley estadounidense– tienen 70 años o más . En cambio, sólo 28 directores ejecutivos de las empresas Fortune 500 tienen 70 años o más.
El argumento habitual para permitir que los estadistas de edad avanzada dirijan es que son los que tienen más experiencia. Pero incluso si se considera esto como un activo, su valor debe sopesarse frente a todos los riesgos que conlleva la edad, desde dolencias físicas como accidentes cerebrovasculares y fracturas hasta el deterioro cognitivo. Las mentes mayores pueden ser mejores para reunir piezas dispares de información e interpretar el “panorama general”, pero no está claro si esta capacidad perdura hasta bien entrados los 70 y 80 años.
Otro argumento es que el envejecimiento de los dirigentes estadounidenses es un mero reflejo del envejecimiento del electorado. En 2022, aproximadamente el 30% de los votantes estadounidenses tendrá más de 65 años, por lo que podríamos estar presenciando simplemente la democracia en acción. Pero los datos no muestran ninguna relación evidente entre la edad de un funcionario electo y la edad de sus votantes. Los funcionarios electos de mayor edad no proceden de los estados más antiguos.
Pensemos en la senadora Dianne Feinstein, que se mantuvo en el cargo durante años a pesar de su mala salud antes de fallecer a los 90 años, apenas unos meses después de jubilarse. Su estado, California, tiene la décima proporción más baja de votantes de 65 años o más. De los diez estados de Estados Unidos con la menor proporción de votantes mayores de 65 años, siete tienen uno o más senadores mayores de 70 años.
Una razón más probable para el envejecimiento de los líderes estadounidenses es que las reglas se han vuelto obsoletas a medida que la expectativa de vida se ha alargado. No hay restricciones de edad para los jueces de la Corte Suprema, y la Constitución de Estados Unidos solo establece edades mínimas para presidentes, senadores y representantes: 35, 30 y 25 años, respectivamente.
La ausencia de edades de jubilación obligatorias para los funcionarios federales electos y designados reflejaba un mundo en el que la mayoría de las personas no vivían lo suficiente para sufrir demencia y en el que pocos podían tener esperanzas de sobrevivir a un ataque cardíaco o una fractura ósea grave. La vejez no era un problema para nuestros predecesores de los siglos XVIII, XIX y principios del XX, pero la expectativa de vida para quienes llegan a los cinco años ha aumentado en más de 20 años desde que se redactó la Constitución, y el deterioro funcional viene con el envejecimiento.
El hecho de que los funcionarios electos se aferren a sus cargos hasta bien entrada la vejez no es el resultado de la democracia en funcionamiento. Por el contrario, según Freedom House, los estadistas de mayor edad tienen más probabilidades de dirigir países menos democráticos . En Estados Unidos, muchos siguen en el poder porque la titularidad confiere una ventaja electoral, en particular en el Senado. Las recientes experiencias con Feinstein y Biden ponen de relieve la escasez de mecanismos formales e informales para destituir a un líder en funciones.
Según una encuesta del año pasado, el 79% de los estadounidenses estaría a favor de una edad máxima para los funcionarios electos en Washington, y el 74% apoyaría una para los jueces de la Corte Suprema. La mitad de los estadounidenses preferiría un presidente de 50 años y, si bien los estadounidenses mayores prefieren presidentes mayores, solo el 5% de los encuestados de 70 años o más quiere un presidente de su misma edad.
Cuenta la leyenda que cuando el primer presidente de Estados Unidos, George Washington, tenía seis años, cortó un cerezo y no supo mentir cuando le preguntaron por ello. Es una fábula encantadora, pero los estadounidenses deberían centrarse en un hecho más importante sobre Washington: se negó a presentarse a un tercer mandato, que habría ganado fácilmente, porque sabía que era hora de dar un paso al costado.
Publicación original en: https://www.project-syndicate.org/commentary/america-needs-political-age-limits-by-nancy-qian-1-2024-08
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