NEW HAVEN – Los economistas están luchando por conciliar sus opiniones optimistas sobre la economía estadounidense con la angustia del estadounidense promedio. Las medidas clave del desempeño económico (crecimiento, desempleo e inflación) son casi perfectas, lo que coloca a Estados Unidos en una posición envidiablemente fuerte. Pero antes de las elecciones presidenciales de noviembre, los votantes siguen citando la economía como una cuestión prioritaria. El principal problema: la inflación.
¿Cómo puede ser esto? Para exasperación de la mayoría de los economistas, toda esta preocupación parece terriblemente fuera de lugar. El impacto del COVID-19 en los precios estadounidenses desde la primavera de 2021 hasta finales de 2023 ha disminuido drásticamente. Sí, todavía estamos esperando una señal clara de que la inflación se está volviendo a situar en el objetivo del 2% que la Reserva Federal de Estados Unidos considera coherente con la estabilidad de precios. Pero no cabe duda de que se trata de una reducción significativa de los riesgos de inflación.
Por supuesto, hay un problema importante: incluso si la inflación volviera a la tierra prometida de la estabilidad de precios –aunque no tan rápido como esperaban inicialmente los optimistas del “campo transitorio” – ese resultado todavía plantea un grave problema político. Es decir, los precios son demasiado altos y probablemente se mantendrán elevados durante muchos años.
Al utilizar la palabra “precios” en lugar de inflación, no estoy andando con rodeos. La inflación representa cambios en los precios agregados, que es muy diferente del nivel del índice de precios. Esa distinción tiene una importancia fundamental en el debate político previo a las elecciones: el equipo del presidente Joe Biden se centra en la tasa de inflación, mientras que el público estadounidense está más preocupado por el nivel de precios.
Hay poco debate sobre los avances en materia de inflación. Después de alcanzar un máximo pospandemia del 9,1% en junio de 2022, la tasa de inflación general medida por el índice de precios al consumidor (IPC) ha retrocedido desde entonces a un promedio del 3,3% en los últimos 11 meses: una reducción extraordinaria o “desinflación”. ”, durante un período tan corto. Sin embargo, la inflación sigue siendo más del doble de la tasa promedio del 1,5% durante los siete años anteriores a la COVID y está significativamente por encima del objetivo del 2% de la Reserva Federal, como se ve a través de la lente de una métrica ligeramente diferente, el índice de precios de los gastos de consumo personal basado en el PIB .
Pero esta recuperación casi completa del shock inflacionario de 2021-23 contrasta marcadamente con el nivel de precios aún elevado. Ahí radica el problema político para Biden: como muestra el gráfico, a pesar de la reciente desinflación, el IPC general en mayo todavía estaba un 20% por encima de su nivel en enero de 2021, cuando asumió el cargo.
Desde enero de 2021, los niveles de precios siguen siendo especialmente elevados para la energía (41%), el transporte (40%), la vivienda (22%) y los alimentos (21%), que en conjunto representan el 63% de la canasta de bienes y servicios del consumidor estadounidense típico. Se llaman compras esenciales por una buena razón: las familias no pueden vivir sin ellas.
Una estimación aproximada sugiere que, en mayo, el nivel de precios agregado, medido por el IPC general, es 15 puntos porcentuales más alto de lo que habría sido si el IPC hubiera mantenido su trayectoria del 1,5% antes de la COVID. No es de extrañar que los estadounidenses sean tan pesimistas respecto de la economía. El gran aumento de los precios, especialmente de los artículos de primera necesidad, compensa abrumadoramente la caída de la tasa de inflación. E incluso si la inflación cayera aún más, como se espera, el nivel de precios seguiría siendo incómodamente alto y seguiría aumentando, aunque a un ritmo más lento. Un período sostenido de deflación absoluta –un acontecimiento peligroso para cualquier economía– es la única manera de hacer bajar el nivel general de precios.
La yuxtaposición entre niveles elevados de precios y una inflación marcadamente más baja se perfila como el problema económico definitorio de las próximas elecciones presidenciales estadounidenses. En tiempos normales, las campañas incluirían un debate sobre qué candidato tiene la mejor solución. Desafortunadamente, estos no son tiempos normales. El estado actual de la política estadounidense significa que se prestará más atención a la asignación de culpas. Desde que el ex presidente George HW Bush se burló de la “ cuestión de la visión ” antes de las elecciones presidenciales de 1988, un público estadounidense miope ha otorgado mucha más importancia al juego de culpas.
Biden ha ofrecido una visión para resolver este espinoso problema, destacando, en particular, la Ley de Reducción de la Inflación y una estrategia para descongestionar las cadenas de suministro. El presunto candidato republicano, el expresidente Donald Trump, probablemente adoptaría un enfoque diferente , especialmente dada su inclinación por aranceles aún más altos , un mayor conflicto comercial y un dólar más débil, todo lo cual podría avivar la inflación.
Pero, a medida que estalla el juego de culpas, que es cada vez más probable, Trump sin duda responsabilizará a Biden por el aumento excesivo del nivel agregado de precios desde enero de 2021. Por supuesto, Biden podría dar marcha atrás y culpar a Trump del shock de precios de la pandemia (y, de hecho, de la fallida respuesta de Estados Unidos al COVID).
¿Tomarán los candidatos el camino alto de la visión o el camino bajo de la culpa? ¿Cuál será el caso más convincente? Desearía poder ser más optimista, pero parece haber pocas posibilidades de que se produzca un debate civil sobre la economía de sentido común. Mi consejo es esperar por el camino alto pero estar preparados para el camino bajo, reconociendo al mismo tiempo la importante distinción entre el nivel y la tasa de cambio de los precios.
Publicación original en: https://www.project-syndicate.org/commentary/elevated-price-levels-defining-economic-problem-us-presidential-election-by-stephen-s-roach-2024-06
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