MADISON, WISCONSIN – En marzo, el primer ministro chino, Li Qiang, anunció un ambicioso objetivo de crecimiento económico del 5% para 2024. En un comentario posterior, el ex economista jefe del Banco Mundial, Justin Yifu Lin, respaldó el objetivo del gobierno y predijo que la economía de China crecerá a un promedio tasa anual del 5-6% durante la próxima década antes de desacelerarse al 3-4% entre 2036 y 2050. Lin también sugirió que China podría alcanzar el estatus de alto ingreso en 2026, si no en 2025. Dadas las sombrías perspectivas demográficas de China, esto parece altamente improbable.
Lin señala que 26 países tenían menos de la mitad del PIB per cápita de Estados Unidos cuando sus poblaciones comenzaron a envejecer. Sostiene que dado que estos países continuaron mejorando sus economías después de este punto, China también puede hacerlo. La OMS define el inicio de la fase de envejecimiento de una economía como el punto en el que la proporción de personas de 65 años o más supera el 7%, un hito demográfico que China alcanzó en 1998. Para 2023, la proporción de chinos mayores de 65 años aumentó al 15,4% . Históricamente, ningún país ha logrado alcanzar un crecimiento del 4% en los 12 años siguientes después de que las personas mayores constituían el 15% de la población. La tasa de crecimiento promedio de los países de altos ingresos durante este período es sólo del 1,8%.
El envejecimiento de la población afecta la producción, el consumo, el espíritu empresarial y la innovación, erosionando el dinamismo económico. A medida que aumentan la edad media y la proporción de personas de 65 años o más, el crecimiento del PIB se desacelera . En consecuencia, la predicción de Lin de que China alcanzará una tasa de crecimiento anual del 5-6% entre 2024 y 2035 es tan improbable como que una persona de 80 años gane un maratón.
Lin enfatiza la ventaja de China como país tardío, pero esto se ve compensado por el rápido envejecimiento de su población. Los problemas demográficos y la reducción de la fuerza laboral han provocado que el PIB per cápita en España, Grecia y Portugal, respectivamente, caiga del 73%, 66% y 51% del nivel estadounidense en 2008 al 39%, 27% y 32%. Junto con otras sociedades que envejecen, como Corea del Sur y Taiwán, estos países ahora corren el riesgo de volver a caer en la trampa del ingreso medio.
La envejecida crisis de China recuerda lo que ocurrió en Japón y Alemania, cuyas fuerzas laborales comenzaron a reducirse a mediados de los años noventa. Para 2023, el PIB per cápita de Japón y Alemania había caído al 41% y el 64% del nivel de Estados Unidos, respectivamente, desde el 154% y el 110% en 1995.
De manera similar, la edad media de China en 2023 era la misma que la de Japón en 1995 y la de Alemania en 2000, mientras que la proporción de personas de 65 años o más igualaba a la de Japón en 1996 y a la de Alemania en 1995. Durante los 12 años que siguieron a estos hitos demográficos, la edad media anual de Japón La tasa de crecimiento fue del 0,8% y la de Alemania del 1,4-1,5%. Con base en estas tendencias históricas, es probable que la tasa de crecimiento de China se desacelere al 3% para 2028 y caiga por debajo de la de Estados Unidos entre 2031 y 2035.
El PIB per cápita de China alcanzó los 12.681 dólares en 2023, por debajo del umbral de ingresos altos del Banco Mundial de 13.845 dólares. Con un aumento anual promedio del 2,1% en las últimas dos décadas, se prevé que el umbral aumente a 15.715 dólares en 2028 y 18.219 dólares en 2035. Suponiendo que el crecimiento del PIB per cápita de China se desacelere del 5% en 2024 al 3% en 2028 y al 1,5%. en 2035, se espera que su PIB per cápita alcance los 17.893 dólares durante la próxima década. La creciente brecha económica entre China y Estados Unidos impedirá aún más la capacidad de China de cruzar el umbral de altos ingresos.
Además, se espera que varios factores ejerzan presión a la baja sobre el renminbi, complicando los esfuerzos de China por escapar de la trampa del ingreso medio. En primer lugar, la fuerza laboral de China se está reduciendo rápidamente y su cadena de valor industrial se está trasladando a países que participan en la Iniciativa de la Franja y la Ruta del gobierno. Los intentos de los países occidentales de reducir su dependencia de las cadenas de suministro chinas podrían debilitar aún más el sector manufacturero de China, erosionando el superávit comercial del país.
En segundo lugar, a medida que el crecimiento económico se desacelera y los gobiernos locales enfrentan una creciente crisis de deuda, se espera que las tasas de interés chinas caigan.
Por último, las bajas tasas de fertilidad en todo el mundo podrían conducir a una inflación baja e incluso a una deflación absoluta. Es probable que la persistente baja tasa de fertilidad de China, combinada con una demanda interna insuficiente y un exceso de capacidad, intensifique las presiones deflacionarias, ampliando la brecha de tasas de interés entre el renminbi y el dólar estadounidense.
Sin duda, si el umbral de ingresos altos se mantuviera sin cambios, China podría lograr alcanzarlo. Pero el envejecimiento de su población probablemente le impediría escapar de la verdadera trampa de los ingresos medios. El ingreso disponible de los hogares del país representa sólo el 42% de su PIB , muy por debajo del promedio mundial del 60-70% . El umbral de ingresos altos de 2022 se traduce en un ingreso disponible per cápita de entre 8.307 y 9.692 dólares, lo que suele ser indicativo de una gran clase media capaz de ejercer presión sobre el gobierno.
Por el contrario, el ingreso disponible per cápita de China fue de sólo 5.565 dólares en 2023, y su clase media sigue siendo una minoría. Para cruzar el umbral de ingresos altos, China necesitaría aumentar su PIB per cápita a entre 19.000 y 22.000 dólares. Pero lograrlo requiere reformas de gran alcance.
Por encima de todo, China debe aumentar los ingresos disponibles de los hogares y abordar su crisis demográfica, lo cual requiere una reforma política y económica. Dado que hoy China es aún más reacia a las reformas económicas que cuando Deng Xiaoping lanzó sus reformas orientadas al mercado en 1978, es muy poco probable que se produzca un cambio rápido. La transformación requerida puede llevar varias décadas, si no más.
Publicación original en: https://www.project-syndicate.org/commentary/china-will-not-become-high-income-economy-anytime-soon-by-yi-fuxian-2024-05
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