WASHINGTON, DC – Se dice que si pones una rana en agua hirviendo, inmediatamente salta; pero si lo pones en agua fría y aumentas gradualmente el fuego, no reacciona y, finalmente, muere hervido. Algo similar puede suceder con las economías.
Si la inflación se acelera, el público exige que los líderes controlen los precios con políticas macroeconómicas más estrictas. Pero si las autoridades empiezan a interferir en industrias individuales con aranceles ad hoc, controles de precios, subsidios, impuestos y regulaciones, no hay tal reacción popular, por lo que se permite que las intervenciones sigan creando ineficiencias y socavando el crecimiento.
Tanto la inflación como las intervenciones ad hoc –a veces denominadas política industrial– distorsionan la economía y dan como resultado un menor crecimiento económico. Pero la inflación desencadena una respuesta rápida. Es un fenómeno que afecta a toda la economía y cobra impulso a medida que un grupo tras otro busca restaurar o aumentar sus rendimientos reales. Pero en cierto momento la gente empieza a oponerse. A partir de entonces, a medida que aumenta la tasa de inflación, se intensifica la presión sobre las autoridades para reducirla. Una vez que la inflación se controla, el crecimiento puede reanudarse.
Por el contrario, el impacto de los aranceles específicos y las medidas específicas de cada industria en cualquier momento o en cualquier sector de la economía suele ser relativamente pequeño. Aunque contribuyen a la presión inflacionaria, reducen la flexibilidad de la economía y debilitan el crecimiento, tienden a pasar menos desapercibidos que un aumento de la inflación, por lo que es poco probable que el público los rechace. Además, la perspectiva de reducir un arancel o eliminar un subsidio suele toparse con una fuerte resistencia por parte de la industria afectada. Así pues, si bien frenar la inflación es un imperativo político, revertir las medidas ad hoc distorsivas es políticamente difícil.
Los Estados Unidos hoy ilustran esta dinámica. La administración del presidente estadounidense Joe Biden ha lamentado las presiones inflacionarias y ha apoyado a la Reserva Federal estadounidense en sus esfuerzos por frenar los aumentos de precios. Pero también ha aumentado drásticamente el gasto público a través de la Ley de Reducción de la Inflación (IRA) e ha introducido o mantenido regulaciones generalizadas para industrias específicas, la mayoría de las cuales son inflacionarias.
Puede que la inflación haya alcanzado su punto máximo en Estados Unidos, pero las intervenciones ad hoc todavía tienen mucho impulso. Los aranceles de Donald Trump sobre las importaciones de acero y aluminio, que Biden no eliminó, han resultado en los costos del acero más altos del mundo . Esto significa que los costos de producción están aumentando en cualquier industria que dependa de grandes cantidades de acero (por ejemplo, los fabricantes de automóviles). Mientras tanto, los productores estadounidenses de vehículos eléctricos están recibiendo subsidios y exenciones fiscales.
La administración Biden también está imponiendo aranceles a las importaciones de paneles solares, a pesar de su preocupación por el medio ambiente. Ha creado grandes subsidios y otros incentivos para la inversión en semiconductores y baterías. Ha limitado el precio de algunos medicamentos recetados, como la insulina, para los pacientes de edad avanzada de Medicare, imponiendo precios máximos a medicamentos adicionales cada año, y ha introducido el requisito para que el gobierno negocie los precios de algunos medicamentos, medidas que podrían provocar escasez e impedir el desarrollo de medicamentos genéricos más baratos.
Biden también aumentó el umbral de contenido nacional para las compras gubernamentales y exigió que las adquisiciones gubernamentales maximicen el uso de insumos estadounidenses y respalden una mayor producción nacional. Al hacerlo, ha restringido el alcance de un acuerdo de décadas de antigüedad entre los miembros de la Organización Mundial del Comercio que les obliga a no discriminar en las adquisiciones gubernamentales los bienes de los países participantes.
El acuerdo de la OMC provocó una reducción de los costos para todos los signatarios, ahorrando dinero a los contribuyentes. Estados Unidos pagó menos por los artículos que compró mientras exportaba bienes a otros gobiernos cuyos costos estadounidenses eran más bajos. La intervención de Biden ahora está elevando el costo de las compras del gobierno estadounidense (incluidos los materiales para inversiones en el marco del IRA) y haciendo más probable que otros países tomen represalias, lo que resulta en una reducción de las compras a Estados Unidos.
En la mayoría de las economías avanzadas, la agricultura está regulada de manera que apuntalan los precios agrícolas. Los apoyos a los precios y las restricciones a la siembra han elevado los precios de los alimentos y han reducido la eficiencia del sector. Estados Unidos también regula la cantidad de importaciones de azúcar, a pesar de que quedan pocos productores de azúcar en el país, por lo que los estadounidenses pagan casi el doble del promedio mundial por el azúcar. Esto coloca a los productores estadounidenses de pasteles y dulces en desventaja competitiva.
Un último ejemplo de intervenciones ad hoc en la economía (sería imposible enumerarlas todas) se relaciona con las fórmulas infantiles. Durante la pandemia de COVID-19, hubo una gran escasez de este bien crucial después de que una sola fábrica clave se viera obligada a cerrar. Los productores extranjeros, como los de Canadá, cumplen con los mismos estándares que sus homólogos estadounidenses, pero las restricciones sobre la cantidad importada y los altos aranceles sobre los bienes que ingresan a Estados Unidos mantienen su fórmula fuera del alcance de los padres estadounidenses.
No ayudó que el programa de nutrición del gobierno federal para mujeres, bebés y niños, conocido como WIC, históricamente haya limitado cada estado a un fabricante de fórmula aprobada. Dado que WIC representa aproximadamente la mitad de todas las compras de fórmula infantil en Estados Unidos, este requisito ha ayudado a algunas marcas a ganar dominio en el mercado.
La intervención directa en determinadas actividades o sectores económicos conlleva altos costos, distorsiona la actividad económica, eleva los precios y reduce el crecimiento. Algunas intervenciones, como los subsidios, pueden ser peligrosas, sobre todo porque pueden sugerir favoritismo e incluso corrupción abierta.
Además, dado que la tecnología cambia rápidamente, necesitamos nuevos participantes en el mercado, para quienes las regulaciones son costosas. Para agravar el problema, para que los reguladores gubernamentales hagan bien su trabajo, deben comprender la actividad que están regulando. Pero el gobierno compensa a sus empleados menos que el sector privado, y los expertos de la industria pueden trabajar en ambos lados.
Estados Unidos ha alcanzado la preeminencia mundial en parte gracias a su compromiso de garantizar igualdad de condiciones para el sector privado. La política industrial que emprendió –como las inversiones en educación, infraestructura e investigación– se alineó con ese compromiso. Pero a medida que las intervenciones proliferan y se profundizan, también lo hacen los riesgos para la primacía económica global de Estados Unidos.
Publicación original en: https://www.project-syndicate.org/commentary/joe-biden-economy-industrial-policy-inefficiencies-weaken-growth-by-anne-o-krueger-2023-10
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