MILÁN – La actual desaceleración económica de China ha suscitado diversas explicaciones. Pero las previsiones tienen en gran medida una cosa en común: aunque los datos a corto plazo son algo volátiles -las tasas de crecimiento anual se han visto distorsionadas por el legado de la draconiana política de cero COVID de las autoridades-, la mayoría de los observadores esperan que el crecimiento del PIB chino siga tendiendo a la baja. El Fondo Monetario Internacional, por ejemplo, prevé que el crecimiento alcance sólo el 4,5% en 2024 y caiga al 3% a finales de esta década – mejor que la mayoría de las economías avanzadas, pero muy lejos de las tasas de dos dígitos de hace una década. Sin embargo, el crecimiento es sólo una parte de la historia.
Por supuesto, la atención que se le presta es comprensible. Durante décadas, China ha representado una parte significativa del crecimiento del PIB mundial. Además, el tamaño de la economía china -un determinante clave de su capacidad para seguir ampliando sus capacidades militares- marcará la evolución del equilibrio de poder con su principal rival, Estados Unidos. Pero el crecimiento no es el único -y probablemente ni siquiera el principal- canal a través del cual la economía china afecta al resto del mundo. El equilibrio entre ahorro e inversión también importa, quizá incluso más.
Una de las características distintivas de la economía china son sus extraordinariamente elevadas tasas de inversión y ahorro, que superan el 40% del PIB. Es el doble que en la Unión Europea y Estados Unidos, e incluso superior a la de otros países asiáticos con un alto nivel de ahorro, como Japón y Corea del Sur.
La inversión, sobre todo en infraestructuras de alta calidad, ha sido esencial para mantener el rápido crecimiento del PIB chino. China construyó la mayor red ferroviaria de alta velocidad del mundo en un tiempo récord. Hoy en día, incluso las ciudades de tamaño medio tienen líneas de metro, y los numerosos y relucientes aeropuertos nuevos de China avergüenzan a las vetustas terminales de Estados Unidos y Europa.
Pero, como ha señalado Kenneth Rogoff, de Harvard, esa inversión genera rendimientos decrecientes. El mejor ejemplo de ello son los problemas del sector de la construcción. En la última década se han construido tantas viviendas en China que ya existen unos 40 metros cuadrados por persona, casi tanto como en Alemania o Japón. En otras palabras, China ha construido el capital de una economía desarrollada, satisfaciendo de hecho la demanda de vivienda, antes de alcanzar el nivel de renta asociado.
Esto limita seriamente el potencial de la inversión para impulsar nuevos aumentos de la renta. En este punto, una mayor construcción de viviendas simplemente crearía más ciudades fantasma: relucientes, nuevas y vacías. Y como el parque inmobiliario adicional – y las infraestructuras en general – tienen una larga vida útil, esto no cambiará significativamente en un futuro próximo.
Sin duda, el gobierno chino podrá encontrar nuevas formas de apoyar al sector de la construcción, por ejemplo, encontrando proyectos de infraestructuras que al menos parezcan rentables, por ejemplo, en las provincias más pobres y rurales del interior. Pero, en general, cabe esperar que la inversión disminuya gradualmente a partir de ahora.
Japón se enfrentó a un problema similar hace unas décadas. Tras el estallido de su burbuja inmobiliaria a finales de los 80, el gobierno intentó sacar a la economía de una grave recesión canalizando ingentes fondos hacia la inversión en infraestructuras. Pero la mayoría de las nuevas carreteras no llevaban a ninguna parte, por lo que, tras unos años de fuerte gasto, el gobierno tuvo que desistir.
En China, la respuesta a una menor inversión podría parecer sencilla: los chinos podrían consumir más. Pero recordemos que la tasa de ahorro de China también es extraordinariamente alta, y se ha mantenido así a pesar de los esfuerzos de las autoridades durante la última década para fomentar el consumo interno como motor del crecimiento. Por tanto, es poco probable que se produzca un aumento significativo en un futuro próximo.
Más allá del consumo, China podría canalizar el ahorro hacia la inversión en fuentes de energía renovables como la solar y la eólica. Pero con una inversión que ya se acerca a los 300.000 millones de dólares anuales -mucho más que en EE.UU. o Europa-, la capacidad de las energías renovables para absorber el ahorro chino es limitada.
En un contexto de disminución de la inversión, el elevado ahorro chino se extiende al resto del mundo a través de los superávits por cuenta corriente. En China, estos superávits son incluso mayores que los de otros países con exceso de ahorro, como Alemania o Japón, debido a la magnitud del exceso potencial y al gran tamaño de la economía.
Si el ahorro se mantiene en su nivel actual (más del 40% del PIB), pero la inversión cae hasta el 30% del PIB – una proporción todavía muy alta – China tendría que mantener un superávit por cuenta corriente de diez puntos porcentuales del PIB para mantener la economía en equilibrio. Dado que el PIB de China alcanzará pronto los 20 billones de dólares, este superávit ascendería a casi 2 billones de dólares. Esta cifra es varias veces superior a los anteriores superávits de Alemania o Japón, y lo suficientemente grande como para afectar al equilibrio mundial entre ahorro e inversión.
Un efecto indirecto del superávit de ahorro chino -la presión a la baja sobre los tipos de interés- sería relativamente benigno. Pero se cierne otro peligro mayor: los grandes superávits chinos por cuenta corriente alimentarían una tendencia ya acelerada hacia la protección de las industrias nacionales frente a la competencia china.
Esto no tiene por qué ser así. Con sus inversiones en tecnologías como baterías, paneles solares y vehículos eléctricos, los exportadores chinos están en vías de obtener una ventaja cada vez mayor en las industrias ecológicas intensivas en capital. Europa y Estados Unidos podrían acoger con satisfacción las importaciones ecológicas baratas como medio para reducir los costes de sus propias políticas climáticas. Pero esto parece poco probable en el actual clima de confrontación geopolítica. En su lugar, podemos esperar más políticas proteccionistas, que aumentarán los costes y no harán nada para reducir el ahorro chino.
Publicación original en: https://www.project-syndicate.org/commentary/china-slowing-growth-excess-savings-declining-investment-by-daniel-gros-2023-09
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