WASHINGTON, DC – Crece el optimismo de que Estados Unidos pueda evitar una recesión. Según una encuesta realizada en julio por el Wall Street Journal entre economistas, sólo el 54% espera una recesión en los próximos 12 meses, frente al 61% de abril. Los economistas de Goldman Sachs han rebajado su estimación de la probabilidad de recesión al 20%. Tras la publicación de los alentadores datos del índice de precios al consumo (IPC) el 12 de julio, los inversores han aumentado su confianza en que la inflación pueda controlarse sin sacrificar el crecimiento económico.
Este consenso emergente puede acabar siendo correcto. Todos deseamos un “aterrizaje suave” en el que la inflación siga deslizándose hacia el objetivo del 2% fijado por la Reserva Federal estadounidense sin que la economía se contraiga. Pero me preocupa que una recesión en el próximo año sea mucho más probable que no.
Al fin y al cabo, la inflación subyacente sigue duplicando el objetivo de la Reserva Federal, y su tendencia a la baja no ha progresado significativamente en 2023. Dada esta realidad, fue bastante confuso ver a tantos comentaristas desplegar una pancarta de “Misión cumplida” tras la publicación de los últimos datos.
Es cierto que es una buena noticia que la inflación mensual del IPC subyacente (excluidos los precios de los alimentos y la energía) cayera al 0,2% en junio, frente al 0,4% o más de cada mes anterior en 2023. Pero la Fed necesita estar segura de que la inflación está tendiendo a la baja hacia su tasa objetivo, y los datos de un mes no marcan una tendencia. El IPC subyacente ya ha experimentado grandes caídas en un solo mes (incluso en julio de 2022), para luego volver a subir. Aunque el IPC subyacente creció en junio a la mitad de su tasa tendencial para 2023, siguió aumentando un 4,8% -más del doble del objetivo de la Reserva Federal- en los últimos 12 meses.
Más concretamente, el IPC subyacente no es la medida que más interesa a la Reserva Federal. Más bien, se centra más en el índice de precios subyacente de los gastos de consumo personal, que no ha mostrado ninguna mejora en 2023. E incluso si registra una mejora en junio, eso también será un dato, no una tendencia.
Aunque la Reserva Federal ha subido su tipo de interés oficial en 500 puntos básicos, gran parte del efecto de esas subidas puede haber afectado ya a la economía. La política monetaria frena la economía endureciendo las condiciones financieras generales, es decir, reduciendo los precios de las acciones y aumentando los tipos de interés a largo plazo y el valor del dólar. Cuando la Reserva Federal empezó a subir los tipos el año pasado, las condiciones financieras se comportaron como cabría esperar. Pero las condiciones no se han endurecido a lo largo de 2023, lo que sugiere que esas anteriores subidas de tipos pueden haber sido ya absorbidas.
A pesar de las rápidas subidas de tipos de la Fed, desde casi cero hasta alrededor del 5,1%, la política monetaria podría no ser todavía tan restrictiva. Según mis cálculos, el tipo de interés real (ajustado a la inflación) se sitúa en torno al 1,5%, un punto porcentual por encima de la estimación de la Fed del tipo de política real neutral (que ni estimula ni reduce la actividad económica). Antes de recesiones anteriores, el tipo real ha sido más alto.
Aunque la valoración actual del mercado sugiere que la Reserva Federal aumentará el tipo de los fondos federales una vez más en este ciclo, creo que es optimista. Entre una inflación subyacente persistente y elevada, unas condiciones financieras que no se están endureciendo y unos tipos de interés reales más bajos de lo que suele ser habitual antes de una desaceleración económica significativa, hay sobradas razones para que la Fed suba los tipos más de lo que los economistas y los inversores parecen esperar actualmente. Si eso ocurre, aumentará el riesgo de recesión.
Además, cuanto más descienda la tasa de inflación, más probable será que la tasa de desempleo se sitúe en territorio recesivo. Hasta ahora, la inflación ha caído sin que la tasa de desempleo aumentara. Pero los modelos estándar de la relación entre desempleo e inflación sugieren que los costes de la desinflación aumentan a medida que baja la tasa de inflación.
Desde abril de 2021 hasta mayo de este año, los precios al consumo crecieron más deprisa que los salarios medios, lo que significaba que las empresas aún podían subir los precios más deprisa de lo que aumentaban sus costes laborales. Pero eso ya no es así. Ahora, las empresas más expuestas a los costes laborales se enfrentarán a una presión cada vez mayor para recurrir a los despidos si la inflación de los precios al consumo sigue bajando.
Por último, la experiencia histórica desaconseja las predicciones de un aterrizaje suave. En un aterrizaje suave, la tasa de desempleo aumentaría a medida que el crecimiento económico cayera por debajo de su tasa potencial, pero se mantendría fuera del territorio de la recesión. En el pasado, sin embargo, cuando la tasa de desempleo ha empezado a subir un poco, luego ha subido mucho más. Desde la Segunda Guerra Mundial, un aumento de 0,5 puntos porcentuales de la tasa de desempleo en un año determinado ha ido seguido de un aumento de dos puntos. Esto podría deberse a que las recesiones se deben en gran parte a la pérdida de confianza de las empresas y los hogares en el futuro a corto plazo. Cuando los directivos ven que otras empresas están despidiendo trabajadores, es más probable que se preocupen por mantener los beneficios y despidan a algunos de los suyos.
Sí, las probabilidades de un aterrizaje suave han aumentado ciertamente en los últimos meses. Las perspectivas de inflación refugio presionarán a la baja la inflación subyacente, y la demanda podría caer con la reducción de los préstamos bancarios y el agotamiento del exceso de ahorro de los hogares. De hecho, el mercado laboral se está enfriando. Todos estos factores podrían situar la inflación subyacente en una tendencia a la baja. Además, en la medida en que la rigidez del mercado laboral estuviera impulsada más por los elevados niveles de ofertas de empleo que por el empleo, el enfriamiento podría lograrse mediante aumentos relativamente pequeños del desempleo.
Pero la Reserva Federal no debería dejar de subir los tipos hasta que haya pruebas claras de que la inflación subyacente se encamina hacia su objetivo del 2%. Esa evidencia no existe hoy, y probablemente no existirá cuando la Fed se reúna en septiembre. Cuanto más tarden en materializarse esas pruebas, más subirán los tipos de interés y menores serán las posibilidades de un aterrizaje suave.
Publicación original en: https://www.project-syndicate.org/commentary/us-recession-risk-remains-soft-landing-not-yet-here-by-michael-r-strain-2023-07
Lee también:
La austeridad arruinó a Europa, y ahora ha vuelto
Gobernar el derecho a la alimentación
