SEÚL – Los recientes avances de la tecnología de inteligencia artificial han hecho surgir el espectro del desplazamiento masivo en los mercados laborales. Ya no son sólo los obreros de las fábricas y de la construcción los que corren el riesgo de ser absorbidos por las máquinas; una amplia gama de empleos profesionales y de servicios también se han vuelto vulnerables.
En Estados Unidos, hasta el 47% de todos los empleos podrían automatizarse en los próximos años. Entonces, ¿se dirige el mundo hacia la devastación económica o esta era de destrucción de empleo traerá también niveles comparables de creación de empleo?
El impacto de una innovación en el empleo depende de la relación entre sus efectos de desplazamiento y compensación. El tipo de innovación es importante. Que la IA generativa -incluidos los grandes modelos lingüísticos como ChatGPT-4- sea buena para los trabajadores depende en gran medida de si conduce a una mayor innovación en productos o procesos.
La innovación de productos – la introducción de un bien nuevo o actualizado – tiende a tener un importante efecto compensatorio, ya que crece la demanda del nuevo producto y de los puestos de trabajo asociados. Sin duda, la innovación de productos puede reducir el empleo a través del llamado efecto de robo de empresas (EEE), en el que la innovación de una empresa en un sector provoca pérdidas de empleo entre sus competidores. Pero es poco probable que este efecto persista, ya que los rezagados, tarde o temprano, adoptarán o imitarán las innovaciones de producto de sus competidores.
Esta difusión de las innovaciones de producto podría restablecer -o incluso impulsar- el empleo global en el sector. Una vez que una proporción suficientemente grande de empresas haya adoptado las innovaciones, la tendencia al alza del empleo se aplanaría, pero a menudo a un nivel superior al inicial. Es probable que el efecto neto a largo plazo de la innovación de productos sobre el empleo sea positivo.
De hecho, en un estudio reciente, Jisun Lim y yo descubrimos que un aumento de un punto porcentual en la cuota de empleo de las empresas que innovan en un sector tiende a provocar un aumento de 0,1 puntos porcentuales en la tasa (neta) de crecimiento del empleo de ese sector a largo plazo, casi el doble de su efecto a corto plazo. El mayor aumento a largo plazo refleja probablemente el hecho de que la EEB que desplaza empleo disminuye con el tiempo.
Con la innovación de procesos – la introducción de un nuevo método de producción – el resultado es más incierto. Como los nuevos procesos suelen aumentar la productividad laboral, se necesitan menos trabajadores para producir lo mismo, lo que implica un importante efecto de desplazamiento. A diferencia de la EEB en la innovación de productos, estos efectos de destrucción de empleo no se disipan con el tiempo.
Pero si la innovación en los procesos reduce los costes de producción y, a su vez, el precio de los bienes producidos, podría provocar un aumento de la demanda, mayores ventas y beneficios, y más inversión por parte de la empresa, incluso en la contratación de más trabajadores. El equilibrio entre estas tendencias positivas y negativas cambia poco, independientemente de cuántas empresas de un sector adopten la innovación.
Por tanto, es prácticamente imposible predecir si los efectos netos de la innovación de procesos sobre el empleo sectorial serán positivos o negativos a largo plazo. Pero lo más probable es que el resultado sea relativamente neutro. La innovación de procesos no parece tener un efecto neto significativo sobre el empleo a corto o largo plazo en un sector.
Por supuesto, las aplicaciones de IA generativa como ChatGPT no conducirán a un único tipo de innovación. Más bien, permitirán avances tanto en productos como en procesos. Si la innovación de procesos tiene un efecto neto escaso sobre el empleo y la innovación de productos tiene un efecto neto positivo, entonces el efecto global de la IA generativa podría ser positivo.
Afortunadamente, hay razones para creer que la IA generativa traerá consigo una considerable innovación de productos, no sólo de procesos. Un estudio de PwC estima que el 45% de las ganancias económicas totales generadas por la IA para 2030 -casi 16 billones de dólares, lo que representa un aumento del 14% del PIB mundial- provendrán de mejoras en los productos, estimulando la demanda de los consumidores. La IA, observa el informe, “impulsará una mayor variedad de productos, con una mayor personalización, atractivo y asequibilidad a lo largo del tiempo”. Esto es un buen augurio para el empleo.
Si esto le parece demasiado optimista, recuerde lo sombrías que eran las previsiones de empleo para EE.UU. hace una década y, sin embargo, este país disfruta hoy de un desempleo récord. Cabe señalar, no obstante, que aunque la creación de empleo impulsada por la innovación supere a la pérdida de puestos de trabajo, se producirá un desajuste en las cualificaciones. Las iniciativas gubernamentales de reciclaje y mejora de las cualificaciones serán vitales para garantizar que los trabajadores puedan ocupar los puestos de trabajo de nueva creación.
No obstante, los temores a un desempleo masivo parecen exagerados y no deberían obstaculizar la innovación. Aunque es probable que la media de horas de trabajo de los seres humanos disminuya con el tiempo -en consonancia con una tendencia histórica de larga data-, no hay pruebas de que la IA generativa vaya a dar lugar a una reducción del empleo a largo plazo.
Las aplicaciones de IA como ChatGPT pueden convertirse precisamente en el tipo de tecnología de uso general que ha impulsado épocas enteras de progreso y crecimiento técnico. Como diría el economista del siglo XX Joseph Schumpeter, la IA puede ser un “factor clave”, como la electricidad o la microelectrónica. Los gobiernos deben adoptarla y poner en marcha diversas iniciativas políticas para estimular la innovación.
De esto se dieron cuenta las empresas surcoreanas en su competencia con las chinas. Mientras que el gobierno coreano solía mostrarse reticente ante la automatización, debido a los posibles efectos de la sustitución de puestos de trabajo, ahora apoya enérgicamente la introducción de “fábricas inteligentes” por parte de sus empresas manufactureras. Gracias a esta transformación, las empresas han reducido costes y aumentado la productividad, recuperando así su competitividad. Al repuntar las ventas, han contratado a más trabajadores.
La lección es clara: los países y las empresas que no adopten la IA corren el riesgo de quedarse atrás y perder puestos de trabajo en favor de empresas extranjeras más innovadoras. Esa es la verdadera amenaza a la que se enfrentan los trabajadores.
Publicación original en: https://www.project-syndicate.org/commentary/will-generative-ai-lead-to-mass-unemployment-schumpeter-creative-destruction-by-keun-lee-2023-06
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