Una mirada cuidadosa a las condiciones económicas de Estados Unidos respalda la opinión de que la inflación fue impulsada principalmente por interrupciones del lado de la oferta y cambios en el patrón de la demanda. Dado esto, más aumentos en las tasas de interés tendrán poco o ningún efecto, y causarán sus propios problemas de gran alcance.
NUEVA YORK–A pesar de los índices favorables, es demasiado pronto para saber si la inflación se ha controlado. No obstante, han surgido dos lecciones claras del reciente aumento de precios.
Primero, los modelos estándar de los economistas, especialmente el dominante que asume que la economía siempre está en equilibrio, eran efectivamente inútiles. Y, en segundo lugar, aquellos que afirmaron confiadamente que se necesitarían cinco años de dolor para exprimir la inflación del sistema ya han sido refutados. La inflación ha caído drásticamente, con el índice de precios al consumidor desestacionalizado de diciembre de 2022 llegando solo un 1 por ciento por encima del de junio.
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Existe evidencia abrumadora de que la principal fuente de inflación fueron los choques de oferta relacionados con la pandemia y los cambios en el patrón de la demanda, no el exceso de demanda agregada, y ciertamente ninguna demanda adicional creada por el gasto de la pandemia. Cualquiera que tuviera alguna fe en la economía de mercado sabía que los problemas de suministro se resolverían eventualmente; pero nadie podría saber cuándo.
Después de todo, nunca hemos sufrido un cierre económico provocado por una pandemia, seguido de una reapertura rápida. Es por eso que los modelos basados en experiencias pasadas resultaron irrelevantes. Aun así, podríamos anticipar que eliminar los cuellos de botella de la oferta sería desinflacionario, incluso si esto no necesariamente contrarrestaría el proceso inflacionario anterior de inmediato o en su totalidad, debido a la tendencia de los mercados a ajustarse al alza más rápidamente que a la baja.
Los formuladores de políticas siguen sopesando el riesgo de hacer muy poco frente a hacer demasiado. Los riesgos de aumentar las tasas de interés son claros: una economía mundial frágil podría verse empujada a la recesión, precipitando más crisis de deuda, ya que muchas economías emergentes y en desarrollo muy endeudadas enfrentan el triple golpe de un dólar fuerte, menores ingresos por exportaciones y tasas de interés más altas.
Esto sería una farsa. Después de dejar que la gente muera innecesariamente al negarse a compartir la propiedad intelectual de las vacunas contra el COVID-19, Estados Unidos ha adoptado a sabiendas una política que probablemente hundirá a las economías más vulnerables del mundo. Esta no es una estrategia ganadora para un país que ha iniciado una nueva guerra fría con China.
Peor aún, ni siquiera está claro que haya alguna ventaja en este enfoque. De hecho, aumentar las tasas de interés podría hacer más daño que bien, al hacer que sea más costoso para las empresas invertir en soluciones a las limitaciones de oferta actuales. El endurecimiento de la política monetaria de la Reserva Federal de Estados Unidos ya ha reducido la construcción de viviendas, aunque precisamente lo que se necesita es más oferta para reducir una de las mayores fuentes de inflación: los costos de la vivienda.
Además, muchos de los que fijan los precios en el mercado de la vivienda ahora pueden pasar los costos más altos de hacer negocios a los inquilinos. Y en el comercio minorista y otros mercados en general, las tasas de interés más altas en realidad pueden inducir aumentos de precios, ya que las tasas de interés más altas inducen a las empresas a reducir el valor futuro de los clientes perdidos en relación con los beneficios actuales de precios más altos.
Sin duda, una recesión profunda controlaría la inflación. Pero ¿por qué invitaríamos eso? El presidente de la Fed, Jerome Powell, y sus colegas parecen disfrutar vitoreando a la economía. Mientras tanto, sus amigos en la banca comercial se las arreglan como bandidos ahora que la Reserva Federal está pagando un interés del 4.4 por ciento sobre más de 3 billones de dólares de saldos de reservas bancarias, lo que genera una buena rentabilidad de más de 130 mil millones de dólares al año.
Para justificar todo esto, la Fed apunta a los fantasmas habituales: inflación galopante, una espiral de precios y salarios y expectativas de inflación no ancladas. Pero ¿dónde están estos fantasmas? No solo está cayendo la inflación, sino que los salarios aumentan más lentamente que los precios (lo que significa que no hay una espiral) y las expectativas se mantienen bajo control. La tasa de expectativa de cinco años a cinco años está rondando justo por encima del 2 por ciento, casi sin anclarse.
Algunos también temen que no regresemos lo suficientemente rápido a la tasa de inflación objetivo del 2 por ciento. Pero recuerda, ese número fue sacado de la nada. No tiene importancia económica, ni hay evidencia que sugiera que sería costoso para la economía si la inflación variara entre, digamos, 2 y 4 por ciento. Por el contrario, dada la necesidad de cambios estructurales en la economía y las rigideces a la baja en los precios, una meta de inflación ligeramente más alta tiene mucho que recomendar.
Algunos también dirán que la inflación se ha mantenido controlada precisamente porque los bancos centrales han dado muestras de tal determinación para combatirla. Mi perro Woofie podría haber sacado la misma conclusión cada vez que ladraba a los aviones que volaban sobre nuestra casa. Podría haber creído que los había asustado y que no ladrar habría aumentado el riesgo de que el avión le cayera encima.
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Uno esperaría que el análisis económico moderno profundizara más que nunca. Una mirada cuidadosa a lo que está sucediendo y a dónde han bajado los precios respalda la visión estructuralista de que la inflación fue impulsada principalmente por las interrupciones del lado de la oferta y los cambios en el patrón de la demanda. A medida que se resuelvan estos problemas, es probable que la inflación continúe bajando.
Sí, es demasiado pronto para decir con precisión cuándo se controlará por completo la inflación. Y nadie sabe qué nuevos sobresaltos nos esperan. Pero todavía estoy poniendo mi dinero en el “Equipo Temporal”. Aquellos que argumentan que la inflación se curará en gran medida por sí sola (y que el proceso podría acelerarse con políticas para aliviar las restricciones de oferta) todavía tienen un caso mucho más sólido que aquellos que abogan por medidas con costos obviamente altos y persistentes, pero solo beneficios dudosos.
