Así como un balance general corporativo puede brindar información sobre la salud financiera de una empresa, un “balance general global” (GBS, por sus siglas en inglés), que contabiliza los activos y pasivos de gobiernos, corporaciones, hogares e instituciones financieras, puede hacer lo mismo por la economía mundial. Esa lógica llevó al McKinsey Global Institute (MGI) a comenzar a compilar y actualizar regularmente un GBS que cubre diez países que juntos representan más del 60% del PIB mundial.
El primer GBS de MGI, publicado a fines de 2021, mostró que durante los primeros 20 años de este siglo, los activos globales crecieron más rápido que la producción. En 2020, los activos en el balance mundial totalizaron más de $1,5 mil billones (aproximadamente 18,1 veces su PIB), aproximadamente el triple del total en 2000 (cuando los activos ascendían a aproximadamente 13,2 veces el PIB). El crecimiento de la riqueza global también superó (bastante tibio) el crecimiento del PIB, lo que implica que la riqueza se concentró cada vez más entre aquellos con activos inmobiliarios y financieros.
En 2020 y 2021, los primeros dos años de la pandemia de COVID-19, estas tendencias se aceleraron, con el balance global aumentando incluso cuando el crecimiento del PIB se estancó. De hecho, a pesar de miles de millones de dólares en pérdidas de ingresos, se agregaron 100 billones de dólares a la riqueza mundial durante este período, impulsados en gran medida por una expansión fiscal y monetaria sin precedentes. A medida que se acuñaban 39 billones de dólares en moneda nueva y depósitos, los precios de los activos se dispararon. Mientras tanto, los pasivos de deuda crecieron alrededor de 50 billones y los pasivos de capital en 75 billones.
Desde principios del siglo XXI, la expansión del sector financiero, principalmente a través de la creación de deuda, ha desempeñado un papel importante en el aumento del patrimonio neto (activos menos pasivos), principalmente a través del efecto precio. En el período 2000-21, el 50% del aumento del patrimonio neto provino de aumentos de precios de los activos por encima de la inflación, el 29% de la inflación general y solo el 23% de la inversión neta. Entonces, aunque el patrimonio neto global creció, la inversión en la economía real se mantuvo relativamente baja. Por lo tanto, la financiarización excesiva socavó el crecimiento de la productividad.
El panorama cambió significativamente en 2022. Mientras continuaba la financiarización, el GBS se contrajo en relación con el PIB por primera vez en décadas.
La guerra de Rusia contra Ucrania, que ha hecho subir los precios de la energía y los alimentos, exacerbó la inflación y llevó a los principales bancos centrales a subir las tasas de interés. Los precios reales de las acciones y los bonos a nivel mundial cayeron alrededor de un 30 % y un 20 %, respectivamente, minando el patrimonio neto en muchos países, especialmente en Australia, Canadá, China, Alemania y Suecia. Mientras tanto, un mercado inmobiliario en declive redujo no solo el patrimonio neto (riqueza), sino también el consumo, particularmente en China, donde los bienes inmuebles constituyen alrededor del 60% de los activos de los hogares.
A medida que comienza 2023, la pregunta obvia es: ¿Marcará 2022 un punto de inflexión, después del cual el GBS continuará cayendo, o los activos y la riqueza globales reanudarán su ascenso en relación con el PIB? La respuesta depende en gran medida de las políticas en China, que representó el 18 % del PIB mundial y el patrimonio neto global en 2021.
A juzgar por la reciente Conferencia Central de Trabajo Económico, donde la agenda de política económica se decide cada año, los políticos chinos se centrarán en estimular la demanda, estabilizar el mercado inmobiliario y apoyar el crecimiento utilizando herramientas fiscales y monetarias. Por ejemplo, el viceprimer ministro Liu He anunció planes para impulsar el apoyo fiscal y aumentar la liquidez para el sector inmobiliario en tensión.
Pero los desafíos para los políticos chinos van mucho más allá. La política de cero COVID demostró ser muy perjudicial para la economía de China. Pero la relajación de las restricciones pandémicas, un proceso que acaba de comenzar, también resultará perjudicial y amenazará con socavar la salud pública y la confianza. Mientras el gobierno trabaja para proteger la salud pública, también debe asegurar los medios de subsistencia de las personas y salvaguardar la estabilidad social.
Una desaceleración global, causada en parte por la Guerra de Ucrania, también puede ser un lastre para la demanda agregada global, perjudicando el comercio chino, mientras que las continuas interrupciones en la cadena de suministro agravarán el daño. Y luego está el impacto aplastante de la demanda de los desastres naturales, que son cada vez más probables a medida que avanza el cambio climático. (Vale la pena señalar que el GBS no tiene en cuenta el capital natural, que está disminuyendo vertiginosamente, ya que los estándares de valoración se establecieron el año pasado. El capital humano también está excluido).
Para empeorar las cosas, las relaciones económicas con los Estados Unidos se están volviendo cada vez más tensas, con medidas implementadas por los EE. UU., como restricciones a las ventas de semiconductores y las máquinas que los producen, destinadas a privar a la economía de China de tecnologías y componentes avanzados. Es por eso que los líderes de China han señalado su apoyo a las empresas privadas y estatales, incluida la flexibilización de las acciones regulatorias que perturbaron la confianza empresarial en varios sectores.
Las políticas estadounidenses dirigidas a China apuntan a un problema mayor: la cooperación económica internacional se está volviendo cada vez más difícil de sostener. Pero el GBS muestra que, si bien los errores de política en economías grandes y sistémicamente importantes pueden hacer caer toda la economía global, ninguna economía por sí sola puede levantarla. En otras palabras, la cooperación es vital para evitar una clásica recesión de balance (cuando los mercados de activos se desinflan y la liquidez se reduce).
Así como el uso de armas nucleares promete una “destrucción mutua asegurada”, la falta de cooperación económica conducirá a una “deflación mutua asegurada”, porque ningún país por sí solo puede revivir la demanda global. Peor aún, a medida que las condiciones se deterioran, los gobiernos pueden verse tentados a aplicar políticas aún más proteccionistas, olvidando las lecciones de la Gran Depresión. Comprensiblemente, los planificadores económicos en China y en otros lugares se están preparando para la recesión.
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