HONG KONG – Después de un incendio mortal en un edificio residencial en la región china de Xinjiang, que muchos atribuyen a los cierres por COVID-19, los manifestantes chinos han salido a las calles para exigir el fin de las estrictas restricciones pandémicas. Incluso antes de que estallaran las protestas, había señales de que la administración del presidente Xi Jinping se estaba preparando para revertir la costosa política de cero COVID, aunque el cronograma exacto sigue siendo incierto. Pero este proceso será más complicado de lo que muchos parecen darse cuenta.
La salida de China de cero-COVID claramente conlleva riesgos para la salud pública que deben gestionarse, especialmente dadas las bajas tasas de vacunación entre los ancianos. Sin embargo, se notan menos los desafíos operativos que plantea este proceso.
Como China ha aprendido de la dolorosa experiencia de Hong Kong, una ola de infecciones en un área densamente poblada puede crear un aumento repentino en la demanda de recursos médicos, paralizando el sistema de salud pública. Si el gobierno no logra encontrar una manera de satisfacer esa demanda rápidamente, el número de muertes, especialmente entre los ancianos, podría dispararse.
La necesidad de prevenir un shock de demanda de este tipo explica por qué los países han adoptado en gran medida un enfoque gradual para levantar las medidas de control de la pandemia. Pero para un país con un fuerte control centralizado, China tiene la ventaja de organizar su reapertura gradual no solo en un sentido temporal, sino también geográfico.
La reforma económica y la apertura de China en las últimas cuatro décadas ofrecen lecciones útiles. En lugar de abrir toda la economía al mundo exterior de una sola vez, China comenzó designando cuatro ciudades del continente como zonas económicas especiales. Poco después, abrió otras 14 ciudades costeras. Luego replicó gradualmente el modelo ahora probado en el resto del país.
Desde un punto de vista operativo, este enfoque gradual ofrecía varias ventajas obvias. El gobierno central pudo contener y, por lo tanto, gestionar los riesgos asociados con la reforma del mercado. Además, pudo experimentar, acumular experiencia y recopilar datos, lo que aumentó la confianza de la gente y guió la expansión de las reformas. Y fue capaz de movilizar talento de todo el país para apoyar iniciativas relevantes.
Al salir de cero-COVID, China puede adoptar un enfoque similar, creando “zonas de salud especiales” en ciudades de alto riesgo y con buenos recursos, como Guangzhou, que recientemente experimentó un aumento en los casos. Dichas zonas disfrutarán de restricciones pandémicas más flexibles, pero enfrentarán límites de movimiento a otras ciudades y regiones.
El gobierno de China puede recopilar datos sobre el impacto de aliviar las restricciones pandémicas dentro de estas zonas contenidas antes de relajar las restricciones de manera más amplia. Si surgiera una crisis de atención de la salud en una de estas zonas, sería contenida, haciendo que el aumento en la demanda de suministros y personal médicos críticos sea mucho más fácil de satisfacer, sobre todo al garantizar que los recursos de las áreas que aún se adhieren a cero La política de COVID podría reasignarse.
China tiene experiencia con este tipo de recursos compartidos: durante el cierre de Shanghai a principios de este año, más de 38.000 miembros del personal médico de 15 provincias chinas viajaron a la ciudad para ayudar a abordar el aumento de casos. Pero, en medio de una salida de cero-COVID, la agrupación de recursos debería organizarse a una escala mucho mayor, con una planificación anticipada más cuidadosa.
Intuitivamente, los recursos deben agruparse a nivel subnacional, con la demanda insatisfecha en una región satisfecha por el exceso de oferta de las regiones vecinas. De esta forma, los recursos tendrían que transportarse a distancias relativamente más cortas, lo que haría que el transporte fuera más rápido y económico.
Pero este enfoque también tiene una limitación notable: dado que las regiones vecinas tienden a tener fuertes lazos económicos, tiene sentido que las que se encuentran cerca de las zonas especiales de salud sean las siguientes en la fila para relajar sus restricciones pandémicas. Una vez que eso suceda, se puede esperar un aumento en los casos de COVID-19 y la demanda de recursos médicos en las regiones vecinas. Si sus recursos médicos ya han sido enviados a las zonas especiales, se enfrentarán rápidamente a una escasez de suministros y personal médico.
Dado esto, la puesta en común de recursos regionales debe complementarse con un sistema a nivel nacional. De esa manera, los recursos pueden transferirse entre regiones distantes, que es más probable que se encuentren en diferentes etapas de reapertura.
Este esfuerzo a mayor escala requeriría preparación previa y coordinación entre el gobierno central y los gobiernos subnacionales en todos los niveles. Los gobiernos locales deben identificar los recursos médicos “desechables” que, si se contribuyeran al “grupo” de recursos, no causarían una disminución significativa en la calidad de los servicios locales. El gobierno central, por su parte, debe diseñar procedimientos operativos estándar para garantizar que los fondos de recursos de las diferentes regiones cooperen sin problemas.
Mientras tanto, el gobierno central podría crear uno o varios centros de distribución centralizados para mantener los recursos médicos para su envío a los centros regionales. También podría reunir un equipo de trabajadores médicos especializados para ser enviados a zonas especiales de salud a pedido. Afortunadamente, el sistema político altamente centralizado de China está bien preparado para tales esfuerzos complejos y de gran escala.
A pesar del aumento de los disturbios populares, la salida de China de cero-COVID no sucederá de la noche a la mañana. En cambio, es probable que se lleve a cabo de manera gradual y controlada, al igual que la reforma y apertura económica de China. Dicho esto, los líderes de China deben moverse mucho más rápido que hace cuatro décadas. Con una estrategia operativa cuidadosamente diseñada, existe una buena posibilidad de que puedan lograrlo.
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