Durante las cuatro décadas posteriores a la Segunda Guerra Mundial, el cambio climático y la inteligencia artificial que desplazó puestos de trabajo no estaban en la mente de nadie, y términos como “desglobalización” y “guerra comercial” no tenían sentido. Pero ahora estamos entrando en una nueva era que se parecerá más a las tumultuosas y oscuras décadas entre 1914 y 1945.
NUEVA YORK–Graves megaamenazas están poniendo en peligro nuestro futuro, no solo nuestros trabajos, ingresos, riqueza y la economía mundial, sino también la relativa paz, la prosperidad y el progreso logrados en los últimos 75 años. Muchas de estas amenazas ni siquiera estaban en nuestro radar durante la próspera era posterior a la Segunda Guerra Mundial. Crecí en el Medio Oriente y Europa desde finales de la década de 1950 hasta principios de la de 1980, y nunca me preocupé por la posibilidad de que el cambio climático destruyera el planeta. La mayoría de nosotros apenas habíamos oído hablar del problema, y las emisiones de gases de efecto invernadero aún eran relativamente bajas, en comparación con lo que pronto serían.
Además, después de la distensión entre Estados Unidos y la Unión Soviética y la visita del presidente estadounidense Richard Nixon a China a principios de la década de 1970, nunca me preocupé realmente por otra guerra entre las grandes potencias, y mucho menos por una guerra nuclear. El término “pandemia” tampoco se registró en mi conciencia, porque la última había sido en 1918. Y no me imaginé que la inteligencia artificial algún día podría destruir la mayoría de los trabajos y dejar obsoleto al Homo sapiens, porque esos eran los años del largo “invierno AI”.
Del mismo modo, términos como “desglobalización” y “guerra comercial” no tuvieron aceptación durante este período. La liberalización del comercio había estado en pleno apogeo desde la Gran Depresión, y pronto conduciría a la hiperglobalización que comenzó en la década de 1990. Las crisis de la deuda no representaban una amenaza, porque las relaciones entre la deuda privada y pública y el PIB eran bajas en las economías avanzadas y los mercados emergentes, y el crecimiento era sólido. Nadie tenía que preocuparse por la acumulación masiva de deuda implícita, en forma de pasivos no financiados de los sistemas de seguridad social y atención médica de reparto. La oferta de trabajadores jóvenes estaba aumentando, la proporción de ancianos aún era baja y la inmigración sólida, en su mayoría sin restricciones, del Sur Global al Norte continuaría apuntalando el mercado laboral en las economías avanzadas.
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En este contexto, los ciclos económicos fueron contenidos y las recesiones fueron breves y poco profundas, excepto durante la década de estanflación de los años setenta; pero incluso entonces, no hubo crisis de deuda en las economías avanzadas, porque los coeficientes de endeudamiento eran bajos. El tipo de ciclos financieros que conducen a las crisis se contuvo no solo en las economías avanzadas sino incluso en los mercados emergentes, debido al bajo apalancamiento, la baja asunción de riesgos, la sólida regulación financiera, los controles de capital y las diversas formas de represión financiera que prevalecieron durante este período. Las economías avanzadas eran democracias liberales fuertes que estaban libres de polarización partidista extrema. El populismo y el autoritarismo se limitaron a una cohorte ignorante de países más pobres.
Adiós a todo eso
Avance rápido desde este período relativamente “dorado” entre 1945 y 1985 hasta fines de 2022, e inmediatamente notará que estamos inundados de nuevas megaamenazas extremas que nadie había pensado anteriormente. El mundo ha entrado en lo que yo llamo una depresión geopolítica, con (al menos) cuatro potencias revisionistas peligrosas: China, Rusia, Irán y Corea del Norte, que desafían el orden económico, financiero, de seguridad y geopolítico que crearon los Estados Unidos y sus aliados después de la Segunda Guerra Mundial.
Existe un riesgo cada vez mayor no solo de guerra entre las grandes potencias, sino también de un conflicto nuclear. El próximo año, la guerra de agresión de Rusia en Ucrania podría convertirse en un conflicto no convencional que involucre directamente a la OTAN. E Israel, y quizás Estados Unidos, pueden decidir lanzar ataques contra Irán, que está en camino de construir una bomba nuclear.
Con el presidente chino, Xi Jinping, consolidando aún más su gobierno autoritario, y con Estados Unidos endureciendo sus restricciones comerciales contra China, la nueva guerra fría sino-estadounidense se está enfriando cada día más. Peor aún, podría ponerse de moda el estatus de Taiwán, que Xi está comprometido a reunir con el continente, y que el presidente de EE. UU., Joe Biden, aparentemente está comprometido a defender. Mientras tanto, Corea del Norte, que posee armas nucleares, ha vuelto a llamar la atención disparando cohetes sobre Japón y Corea del Sur.
La guerra cibernética ocurre a diario entre estas potencias revisionistas y Occidente, y muchos otros países han adoptado una postura no alineada hacia los regímenes de sanciones liderados por Occidente. Desde nuestro punto de vista contingente en medio de todos estos eventos, aún no sabemos si la Tercera Guerra Mundial ya comenzó en Ucrania. Esa determinación se dejará a los futuros historiadores, si los hay.
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Incluso descartando la amenaza del Armagedón nuclear, el riesgo de un Apocalipsis ambiental se está volviendo cada vez más serio, especialmente dado que la mayor parte de la conversación sobre la inversión neta cero y ESG (ambiental, social y de gobierno) es solo un lavado verde, o un deseo verde . La nueva inflación verde ya está en pleno apogeo, porque resulta que acumular los metales necesarios para la transición energética requiere mucha energía costosa.
También existe un riesgo creciente de nuevas pandemias que serían peores que las plagas bíblicas, debido al vínculo entre la destrucción ambiental y las enfermedades zoonóticas. La vida silvestre, portadora de patógenos peligrosos, está entrando en contacto más cercano y frecuente con humanos y ganado. Es por eso que hemos experimentado pandemias y epidemias más frecuentes y virulentas (VIH, SARS, MERS, gripe porcina, gripe aviar, Zika, Ébola, COVID-19) desde principios de la década de 1980. Toda la evidencia sugiere que este problema empeorará aún más en el futuro. De hecho, debido al derretimiento del permafrost siberiano , es posible que pronto nos enfrentemos a virus y bacterias peligrosos que han estado encerrados durante milenios.
Además, los conflictos geopolíticos y las preocupaciones por la seguridad nacional están alimentando guerras comerciales, financieras y tecnológicas, y acelerando el proceso de desglobalización. El regreso del proteccionismo y el desacoplamiento chino-estadounidense dejarán la economía mundial, las cadenas de suministro y los mercados más balcanizados y fragmentados. Las palabras de moda “acogida de amigos” y “comercio seguro y justo” han reemplazado a “deslocalización” y “libre comercio”.
Pero en el frente interno, los avances en IA, robótica y automatización destruirán más y más empleos, incluso si los legisladores construyen muros proteccionistas más altos en un esfuerzo por pelear la última guerra. Al restringir la inmigración y exigir más producción nacional, las economías avanzadas que envejecen crearán un incentivo más fuerte para que las empresas adopten tecnologías que ahorran mano de obra. Si bien los trabajos rutinarios obviamente están en riesgo, también lo están los trabajos cognitivos que se pueden desglosar en tareas discretas, e incluso muchos trabajos creativos. Los modelos de lenguaje de IA como GPT-3 ya pueden escribir mejor que la mayoría de los humanos y es casi seguro que desplazarán muchos trabajos y fuentes de ingresos a su debido tiempo.
Por lo tanto, con el tiempo, el malestar económico se profundizará, la desigualdad aumentará aún más y más trabajadores de cuello blanco y azul se quedarán atrás.
Decisiones difíciles, aterrizajes difíciles
La situación macroeconómica no es mejor. Por primera vez desde la década de 1970, enfrentamos una alta inflación y la perspectiva de una recesión: estanflación. El aumento de la inflación en las economías avanzadas no fue “transitorio”. Es persistente, impulsada por una combinación de malas políticas (monetarias, fiscales y crediticias excesivamente laxas que se mantuvieron durante demasiado tiempo) y mala suerte.
Nadie podría haber anticipado cuánto reduciría el impacto inicial de COVID-19 el suministro de bienes y mano de obra y crearía cuellos de botella en las cadenas de suministro globales. Lo mismo ocurre con la brutal invasión rusa a Ucrania, que provocó un fuerte aumento en la energía, los alimentos, los fertilizantes, los metales industriales y otros productos básicos. Mientras tanto, China ha continuado con su política de “COVID cero”, que está creando cuellos de botella adicionales en el suministro.
Si bien tanto los factores de demanda como los de oferta estaban en la mezcla, ahora se reconoce ampliamente que los factores de oferta han jugado un papel cada vez más decisivo. Esto es importante para las perspectivas económicas, porque la inflación impulsada por la oferta es estanflacionaria y, por lo tanto, aumenta el riesgo de que el endurecimiento de la política monetaria produzca un aterrizaje forzoso (aumento del desempleo y, potencialmente, una recesión).
¿Qué seguirá al endurecimiento actual de la Reserva Federal de EE. UU. y otros bancos centrales importantes? Hasta hace poco, la mayoría de los bancos centrales y la mayor parte de Wall Street pertenecían al “Team Soft Landing”. Pero el consenso ha cambiado rápidamente, e incluso el presidente de la Fed, Jerome Powell, reconoció que es posible una recesión, que un aterrizaje suave será “muy desafiante” y que todos deberían prepararse para el “dolor” que se avecina. El modelo del Banco de la Reserva Federal de Nueva York muestra una alta probabilidad de un aterrizaje forzoso, y el Banco de Inglaterra ha expresado puntos de vista similares sobre el Reino Unido. Varias instituciones destacadas de Wall Street ahora también han hecho de una recesión su escenario de referencia (el resultado más probable si todas las demás variables se mantienen constantes).
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La historia también apunta a problemas más profundos en el futuro. Durante los últimos 60 años en los EE. UU., cada vez que la inflación ha estado por encima del 5 por ciento (hoy está por encima del 8 por ciento) y el desempleo ha estado por debajo del 5 por ciento (ahora es del 3.5 por ciento), cualquier intento de la Fed de reducir la inflación hacia su objetivo del 2 por ciento ha provocado una recesión. Por lo tanto, un aterrizaje forzoso es mucho más probable que un aterrizaje suave, tanto en EE. UU. como en la mayoría de las demás economías avanzadas.
Estaflación pegajosa
Además de los factores de corto plazo, los choques negativos de oferta y los factores de demanda en el mediano plazo harán que la inflación persista. Por el lado de la oferta, cuento once choques de oferta negativos que reducirán el crecimiento potencial y aumentarán los costos de producción. Entre ellos se encuentra la reacción violenta contra la hiperglobalización, que ha estado cobrando impulso y creando oportunidades para los políticos populistas, nativistas y proteccionistas, y la creciente ira pública por las marcadas desigualdades de ingresos y riqueza, que está dando lugar a más políticas para apoyar a los trabajadores y al “dejado atrás”. Por bien intencionadas que sean, tales medidas contribuirán a una peligrosa espiral de salarios y precios.
Otras fuentes de inflación persistente incluyen el aumento del proteccionismo (tanto de la izquierda como de la derecha), que ha restringido el comercio, impedido el movimiento de capital y aumentado la resistencia política a la inmigración, lo que a su vez ha ejercido una presión adicional al alza sobre los salarios. Las consideraciones estratégicas y de seguridad nacional han restringido aún más los flujos de tecnología, datos y talento, y los nuevos estándares laborales y ambientales, por importantes que sean, están obstaculizando tanto el comercio como las nuevas construcciones.
Esta balcanización de la economía global es profundamente estanflacionaria y coincide con el envejecimiento demográfico, no solo en los países desarrollados sino también en las grandes economías emergentes como China. Debido a que los jóvenes tienden a producir y ahorrar más, mientras que las personas mayores gastan sus ahorros y requieren servicios mucho más costosos en el cuidado de la salud y otros sectores, esta tendencia también conducirá a precios más altos y un crecimiento más lento.
La agitación geopolítica actual complica aún más las cosas. Las interrupciones del comercio y el aumento de los precios de las materias primas tras la invasión de Rusia no fueron un fenómeno único. Las mismas amenazas para las cosechas y los envíos de alimentos que surgieron en 2022 bien pueden persistir en 2023.
Además, si China finalmente pone fin a su política de cero COVID y comienza a reiniciar su economía, un aumento en la demanda de muchos productos básicos se sumará a la inflación global. Tampoco se vislumbra un final para el desacoplamiento chino-occidental, que se está acelerando en todas las dimensiones del comercio (bienes, servicios, capital, mano de obra, tecnología, datos e información). Y, por supuesto, Irán, Corea del Norte y otros rivales estratégicos de Occidente pronto podrían contribuir a su manera al caos global.
Ahora que el dólar estadounidense se ha armado completamente con fines estratégicos y de seguridad nacional, su posición como principal moneda de reserva mundial podría comenzar a declinar y, por supuesto, un dólar más débil aumentaría las presiones inflacionarias en los EE. UU. En términos más generales, un sistema de comercio mundial sin fricciones requiere un sistema financiero sin fricciones. Pero las amplias sanciones primarias y secundarias han arrojado arena en lo que alguna vez fue una máquina bien engrasada, aumentando enormemente los costos de transacción del comercio.
Además de todo, el cambio climático también creará presiones estanflacionarias persistentes. Las sequías, las olas de calor, los huracanes y otros desastres están interrumpiendo cada vez más la actividad económica y amenazando las cosechas (lo que eleva los precios de los alimentos). Al mismo tiempo, las demandas de descarbonización han llevado a una inversión insuficiente en capacidad de combustibles fósiles antes de que la inversión en energías renovables haya llegado al punto en que puedan compensar la diferencia. Los grandes picos de precios de la energía de hoy eran inevitables.
La mayor probabilidad de futuras pandemias también representa una fuente persistente de estanflación, especialmente considerando lo poco que se ha hecho para prevenir o prepararse para la próxima. El próximo brote contagioso dará un mayor impulso a las políticas proteccionistas a medida que los países se apresuren a cerrar fronteras y acumular suministros críticos de alimentos, medicamentos y otros bienes esenciales.
Finalmente, la guerra cibernética sigue siendo una amenaza subestimada para la actividad económica e incluso para la seguridad pública. Las empresas y los gobiernos enfrentarán más interrupciones estanflacionarias en la producción o tendrán que gastar una fortuna en seguridad cibernética. De cualquier manera, los costos aumentarán.
La peor de todas las economías posibles
Cuando llegue la recesión, no será corta y superficial, sino larga y severa. No solo nos enfrentamos a perturbaciones de oferta negativas persistentes a corto y mediano plazo, sino que también nos dirigimos hacia la madre de todas las crisis de deuda, debido al aumento vertiginoso de los índices de deuda pública y privada en las últimas décadas.
Los bajos índices de endeudamiento nos salvaron de ese resultado en la década de 1970. Y aunque ciertamente tuvimos crisis de deuda después del colapso de 2008, como resultado de una deuda excesiva de los hogares, los bancos y el gobierno, también tuvimos deflación. Fue un shock de la demanda y una contracción del crédito que se pudo enfrentar con una relajación monetaria, fiscal y crediticia masiva.
Hoy, estamos experimentando los peores elementos tanto de la década de 1970 como de 2008. Múltiples y persistentes shocks de oferta negativos han coincidido con índices de deuda que son incluso más altos que durante la crisis financiera mundial. Estas presiones inflacionarias están obligando a los bancos centrales a endurecer la política monetaria a pesar de que nos dirigimos hacia una recesión. Eso hace que la situación actual sea fundamentalmente diferente tanto de la crisis financiera mundial como de la crisis de COVID-19. Todo el mundo debería estar preparándose para lo que puede llegar a ser recordado como la Gran Crisis de la Deuda Estanflacionaria.
Si bien los bancos centrales se han esforzado por sonar más agresivos, deberíamos ser escépticos sobre su declarada voluntad de luchar contra la inflación a toda costa. Una vez que se encuentren en una trampa de deuda, tendrán que parpadear. Con índices de endeudamiento tan altos, luchar contra la inflación provocará un colapso económico y financiero que se considerará políticamente inaceptable. Los principales bancos centrales sentirán que no tienen más remedio que dar marcha atrás, y la inflación, la degradación de las monedas fiduciarias, los ciclos de auge y caída y las crisis financieras serán aún más graves y frecuentes.
La inevitabilidad de que los bancos centrales se debiliten se puso de manifiesto recientemente en el Reino Unido. Ante la reacción del mercado al imprudente estímulo fiscal del gobierno de Truss, el BOE tuvo que lanzar un programa de expansión cuantitativa (QE) de emergencia para comprar bonos del gobierno. Ese triste episodio confirmó que en el Reino Unido, como en muchos otros países, la política monetaria está cada vez más sujeta a la captura fiscal.
Recuerde que se produjo un cambio similar en 2019, cuando la Fed, después de señalar previamente aumentos continuos de tasas y ajustes cuantitativos, detuvo su programa QT y comenzó a buscar una combinación de QE clandestino y recortes de tasas oficiales ante la primera señal de presiones financieras leves y una desaceleración del crecimiento. Los bancos centrales hablarán duro; pero, en un mundo de deuda excesiva y riesgos de un colapso económico y financiero, hay buenas razones para dudar de su disposición a hacer “lo que sea necesario” para que la inflación regrese a su tasa objetivo.
Con los gobiernos incapaces de reducir las altas deudas y los déficits gastando menos o aumentando los ingresos, aquellos que pueden pedir prestado en su propia moneda recurrirán cada vez más al “impuesto inflacionario”: confiar en el crecimiento inesperado de los precios para eliminar los pasivos nominales a largo plazo a interés fijo.
¿Cómo se comportarán los mercados financieros y los precios de las acciones y los bonos ante el aumento de la inflación y el regreso de la estanflación? Es probable que, como en la estanflación de la década de 1970, ambos componentes de cualquier cartera de activos tradicional sufran, incurriendo potencialmente en pérdidas masivas. La inflación es mala para las carteras de bonos, que sufrirán pérdidas a medida que aumentan los rendimientos y caen los precios, así como para las acciones, cuyas valoraciones se ven afectadas por el aumento de las tasas de interés.
Por primera vez en décadas, una cartera 60/40 de acciones y bonos sufrió pérdidas masivas en 2022, porque los rendimientos de los bonos aumentaron mientras que las acciones entraron en un mercado bajista. En 1982, en el apogeo de la década de la estanflación, la relación precio-beneficio de la empresa promedio del S&P 500 se redujo a ocho; hoy, está más cerca de 20, lo que sugiere que el mercado bajista podría terminar siendo aún más prolongado y severo. Los inversores deberán encontrar activos para protegerse contra la inflación, los riesgos políticos y geopolíticos y el daño ambiental: estos incluyen bonos gubernamentales a corto plazo y bonos indexados a la inflación, oro y otros metales preciosos, y bienes inmuebles resistentes al daño ambiental.
El momento de la verdad
En cualquier caso, estas megaamenazas contribuirán aún más al aumento de la desigualdad de ingresos y riqueza, que ya ha estado ejerciendo una fuerte presión sobre las democracias liberales (a medida que las que quedan atrás se rebelan contra las élites) y alimentan el surgimiento de regímenes populistas radicales y agresivos. Uno puede encontrar manifestaciones derechistas de esta tendencia en Rusia, Turquía, Hungría, Italia, Suecia, los EE. UU. (bajo Donald Trump), la Gran Bretaña posterior al Brexit y muchos otros países; y manifestaciones de izquierda en Argentina, Venezuela, Perú, México, Colombia, Chile y ahora Brasil (que acaba de reemplazar a un populista de derecha por uno de izquierda).
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Y, por supuesto, el dominio autoritario de Xi ha desmentido la vieja idea de que el compromiso occidental con una China en rápido crecimiento llevaría inevitablemente a ese país a abrirse aún más a los mercados y, eventualmente, a los procesos democráticos. Bajo Xi, China muestra todos los signos de volverse más cerrada y más agresiva en asuntos geopolíticos, de seguridad y económicos.
¿Cómo se llegó a esto? Parte del problema es que llevamos mucho tiempo con la cabeza enterrada en la arena.
Ahora, tenemos que recuperar el tiempo perdido. Sin una acción decisiva, nos dirigiremos a un período que se parece menos a las cuatro décadas posteriores a la Segunda Guerra Mundial que a las tres décadas entre 1914 y 1945. Ese período nos dio la Primera Guerra Mundial; la pandemia de gripe española; el desplome de Wall Street de 1929; la gran Depresión; guerras comerciales y de divisas masivas; inflación, hiperinflación y deflación; crisis financieras y de deuda, que conducen a colapsos masivos e incumplimientos de pago; y el surgimiento de regímenes militaristas autoritarios en Italia, Alemania, Japón, España y otros lugares, que culminaron en la Segunda Guerra Mundial y el Holocausto.
En este nuevo mundo, la relativa paz, la prosperidad y el creciente bienestar global que hemos dado por sentado desaparecerán; la mayor parte ya lo es. Si no detenemos el choque de trenes en cámara lenta de múltiples vías que amenaza la economía global y nuestro planeta en general, tendremos la suerte de tener solo una repetición de la década de 1970 estanflacionaria. Mucho más probable es un eco de las décadas de 1930 y 1940, solo que ahora con todas las interrupciones masivas del cambio climático añadidas a la mezcla.
Evitar un escenario distópico no será fácil. Si bien existen soluciones potenciales para cada megaamenaza, la mayoría son costosas a corto plazo y solo brindarán beneficios a largo plazo. Muchos también requieren innovaciones tecnológicas que aún no están disponibles o no están en funcionamiento, comenzando con las necesarias para detener o revertir el cambio climático. Para complicar aún más las cosas, las megaamenazas actuales están interconectadas y, por lo tanto, es mejor abordarlas de manera sistemática y coherente. El liderazgo nacional, tanto en el sector público como en el privado, y la cooperación internacional entre las grandes potencias es necesario para evitar el Apocalipsis que se avecina.
Sin embargo, existen muchos obstáculos nacionales e internacionales que se interponen en el camino de las políticas que permitirían un futuro menos distópico (aunque todavía cuestionado y conflictivo). Por lo tanto, mientras que un escenario menos sombrío es obviamente deseable, un análisis lúcido indica que la distopía es mucho más probable que un resultado más feliz. Los próximos años y décadas estarán marcados por una crisis de deuda estanflacionaria y megaamenazas relacionadas (guerra, pandemias, cambio climático, IA disruptiva y desglobalización), todo lo cual será perjudicial para el empleo, las economías, los mercados, la paz y la prosperidad.
