CHICAGO – Mientras China se prepara para su 20º Congreso Nacional en octubre, cuando se espera que el presidente Xi Jinping acepte un tercer mandato sin precedentes, muchos observadores se preocupan por los días inciertos que se avecinan, especialmente con respecto a Taiwán. Pero no se necesita una bola de cristal para vislumbrar su futuro. Los líderes de China, por su parte, están mirando a Rusia.
En 1949, la nueva República Popular se inspiró , política y económicamente, en el sistema soviético. Tanto en China como en la Unión Soviética, una economía dirigida reemplazó a los mercados y el gobierno central influyó en todos los aspectos de la vida de las personas: lo que producían y comían, dónde trabajaban y vivían, y lo que podían decir, leer y escribir.
Pero Beijing y Moscú lucharon por mantener la producción, porque los trabajadores disfrutaban de muy poca recompensa por su trabajo. Entre otras estrategias para obligar a la gente a trabajar más duro, los gobiernos soviético y chino establecieron sistemas que amenazaban a los agricultores con morir de hambre si su producción no cumplía con las cuotas establecidas por el estado. Este enfoque condujo a más de siete millones de muertes por hambruna en la Unión Soviética (con las tasas de mortalidad más altas en Ucrania) en 1932-33, y a 16,5-45 millones de muertes por hambruna en China en 1959-61.
No es sorprendente que estas enormes calamidades económicas representaran una seria amenaza política para los regímenes. Después de todo, se suponía que los soviéticos y los comunistas chinos eran modernizadores que empoderarían a la gente y generarían prosperidad económica después de siglos de opresión, corrupción y pobreza abyecta.
Para sobrevivir, cada régimen promocionó su papel como defensor del pueblo contra los invasores extranjeros. La Unión Soviética y China sufrieron más pérdidas que cualquier otro país en la Segunda Guerra Mundial, con un número de muertos que alcanzó los 20-27 millones y 15-20 millones, respectivamente. Y en las décadas posteriores, la Guerra Fría mantuvo vivo el miedo a la invasión extranjera y la legitimidad de los regímenes autoritarios.
El Partido Comunista de China aprendió de la experiencia rusa y prosiguió su liberalización con más cuidado. Reconociendo que la rápida liberalización política en Rusia había terminado por barrer al Partido Comunista del poder, y que la subasta de los activos estatales había dado lugar a “oligarcas” multimillonarios, el PCCh se esforzó por evitar el mismo destino. Al controlar cuidadosamente la privatización y las reformas políticas, como las elecciones locales , reestructuró la economía gradualmente , avanzando a base de prueba y error , y evitó cambios repentinos y desestabilizadores en la distribución de la riqueza.
La liberalización transformó a China y Rusia de economías relativamente iguales a economías en las que el 1% superior posee un tercio de la riqueza. En 2015, el 25 % inferior de los hogares chinos poseía solo el 1 % de la riqueza del país, mientras que la mitad inferior de los hogares rusos poseía solo el 15 %.
Al igual que los oligarcas rusos, las nuevas élites chinas suelen ser percibidas como amenazas egoístas y corruptas para la autoridad estatal. En Rusia, el presidente Vladimir Putin ganó popularidad por “derrotar” a los oligarcas y restaurar la ley y el orden. En China, las campañas agresivas de Xi para reducir la corrupción y frenar el poder de los nuevos multimillonarios , como el fundador de Alibaba, Jack Ma, han sido igualmente populares.
La renovada rivalidad con Occidente también ha impulsado la popularidad de ambos líderes. Muchos rusos y chinos están convencidos de que Occidente, a través de la ampliación de la OTAN posterior a 1991 y el apoyo estadounidense a Taiwán , es una amenaza para su soberanía. Las encuestas sugieren que hasta las tres cuartas partes de los rusos y la mayoría de los chinos apoyan la invasión rusa de Ucrania.
Si bien los tiempos han cambiado, el libro de jugadas para la popularidad no lo ha hecho. Los hombres fuertes todavía apelan a la gente al presentarse como defensores de la igualdad contra la pobreza, la corrupción y los invasores extranjeros. Cuanto más controvertido es su control del poder, más necesitan tener éxito en estas luchas. Cuanto menos éxito tienen en las batallas económicas, mayor es su necesidad de un enemigo externo.
No es coincidencia que las invasiones rusas de Crimea en 2014 y Ucrania en 2022 siguieron al controvertido regreso de Putin para un tercer mandato sin precedentes en 2012 y coincidieron con la disminución de los ingresos (y los precios del petróleo) desde 2014 y el aumento de la corrupción . No se espera una resistencia política explícita al comienzo del tercer mandato de Xi este octubre. Pero todavía enfrenta demandas populares de mejora económica. Desde 2012, cuando Xi llegó al poder, la corrupción ha aumentado y la desigualdad no ha disminuido. Los prolongados confinamientos por COVID cero han reducido las previsiones de crecimiento económico para 2022 al 3,3% , el más bajodesde 1976 (excluyendo 2020).
La estrategia del libro de jugadas del hombre fuerte para aumentar la popularidad dicta distraer la atención de los problemas económicos de China e intentar tomar Taiwán por la fuerza. Pero la historia indica que China se moverá con cautela y basará sus acciones en la experiencia de Rusia. Cuanto más exitosa sea la resistencia ucraniana , y cuanto más costosa sea la guerra para Rusia, más probable será la paz a través del Estrecho de Taiwán.
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