WASHINGTON, DC – Los semiconductores, una de las innovaciones más importantes del siglo pasado, ahora son insumos cruciales en teléfonos móviles, computadoras personales, tecnologías educativas, vehículos, maquinaria pesada, instrumentos médicos, equipos militares y mucho más.
Desde el principio, han experimentado una rápida mejora, reduciendo su tamaño y aumentando su rendimiento. En 1965, Gordon E. Moore, uno de los fundadores de Intel, observó que la cantidad de transistores en un chip de computadora tendía a duplicarse cada año, incluso cuando sus costos continuaban cayendo. Lo que se conoció como la Ley de Moore sigue siendo más o menos cierto hoy en día, porque la investigación y el desarrollo continúan avanzando en esta tecnología crítica a un ritmo acelerado.
Los avances de las empresas estadounidenses han permitido más usos y mayores reducciones de costos, posicionando a los Estados Unidos como el líder mundial en innovación y desarrollo de chips. Mientras que algunas empresas se centran en la investigación y el diseño, otras se especializan en la fabricación de semiconductores y otras hacen ambas cosas.
Durante los primeros meses de la pandemia de COVID-19, las interrupciones en las cadenas de suministro globales crearon escasez de semiconductores, lo que obligó a las plantas de ensamblaje de automóviles y otras fábricas a reducir o detener la producción. Los formuladores de políticas en muchas economías avanzadas respondieron redactando medidas para aumentar la capacidad productiva interna. En los EE. UU., este trabajo culminó con la CHIPS and Science Act que el presidente Joe Biden promulgó como ley el 9 de agosto.
La nueva legislación autoriza al gobierno federal a gastar $52 mil millones para financiar la construcción de nuevas fábricas de semiconductores en EE.UU. Los fondos se asignarán de acuerdo con los criterios establecidos por el Departamento de Comercio, pero la ley ya deja en claro que los destinatarios de fondos federales no podrán aumentar su producción de chips avanzados en China durante los próximos diez años.
Según Will Hunt, del Centro de Seguridad y Tecnología Emergente de la Universidad de Georgetown, ahora se espera que EE. UU. “se coordine con otros países importantes que fabrican chips para evitar la competencia de subsidios”. Pero queda por ver cómo funcionaría esto. La Unión Europea, Corea del Sur, Japón, Singapur y China también ya están asignando recursos para respaldar la fabricación nacional de semiconductores. Además, Intel ha iniciado la construcción de una de las dos nuevas fábricas en Ohio, con la promesa de aumentar sus $ 20 mil millones considerablemente si recibe un subsidio lo suficientemente grande como para ayudarlo a competir con proveedores de menor costo en otros lugares.
¿Cómo pronosticará el gobierno las tendencias de la industria y asignará los recursos de manera efectiva? Las instalaciones para producir semiconductores de última generación son extraordinariamente costosas, por lo que históricamente la industria ha sido bastante cautelosa a la hora de expandir la producción, razón por la cual suele haber grandes oscilaciones entre escasez y exceso. Más concretamente, se necesitan de 4 a 5 años para construir una “fab”, que es aproximadamente la misma cantidad de tiempo que se necesita para desarrollar la próxima generación de chips de computadora.
Peor aún, cada vez hay más pruebas de que la demanda de chips está cayendo, y la consultora Gartner anticipa que los envíos mundiales de PC disminuirán un 9,5% este año. Esto sugiere que a medida que más países tomen medidas para aumentar la capacidad, estarán preparando el escenario para una superabundancia intensificada en los próximos años. Sin embargo, debido a que han puesto la autosuficiencia en primer lugar, los costos serán más altos y los gastos en I+D serán más bajos de lo que habrían sido si se hubiera permitido que los mercados operaran sin subsidios ni distorsiones.
Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC), la firma taiwanesa que lidera el mundo en la producción de los chips más avanzados, y Samsung planean abrir instalaciones de producción en los EE. UU., pero queda por ver si el Departamento de Comercio los considerará elegibles para fondos bajo la Ley CHIPS. Pase lo que pase, aquellos que no reciban subsidios a la inversión en los EE. UU. y otros países estarán en desventaja cuando compitan con las empresas subsidiadas. Esto desanimará a los nuevos entrantes.
La Ley CHIPS va en contra de la política anterior de EE. UU. de apoyo al sistema de comercio multilateral abierto. Representa exactamente el tipo de política que Estados Unidos ha acusado a China de seguir. No puede haber un mercado libre competitivo en semiconductores una vez que las plantas de algunas empresas están fuertemente subsidiadas. Y vale la pena recordar que la competencia es lo que hizo que la economía estadounidense fuera tan productiva en primer lugar, lo que impulsó la I+D en muchos campos, incluidos los semiconductores.
Si bien existen preocupaciones legítimas de seguridad nacional sobre los futuros suministros de semiconductores, los planificadores del gobierno no saben qué fábricas construir ahora para producir los tipos de chips de alta gama que se necesitarán dentro de algunos años. Para los chips producidos actualmente, sería más barato simplemente mantener una reserva (especialmente ahora que se avecina un exceso de suministro a corto plazo). Pero incluso para los chips avanzados que aún no se han desarrollado, los suministros podrían garantizarse manteniendo la financiación para el ejército de los EE. UU. para que pueda ordenar chips por adelantado de manera consistente.
La experiencia reciente de China muestra por qué es mejor dejar la I+D relacionada con productos individuales a las fuerzas competitivas del mercado. El gobierno chino ha invertido aproximadamente $ 100 mil millones o más en subsidios y apoyo para la industria de semiconductores. Sin embargo, como señala el Consejo Editorial del Wall Street Journal , el “plan del presidente chino, Xi Jinping, para arrojar dinero a la industria de los semiconductores ha resultado en que muchas empresas improductivas busquen subsidios gubernamentales, con un estimado de 15 700 nuevas empresas de semiconductores iniciadas en los primeros cinco meses de 2021.”
Sabemos que las economías de mercado competitivas funcionan mucho mejor que las economías dirigidas centralmente. Eso es especialmente cierto en el caso de una industria relativamente nueva cuyo futuro desarrollo tecnológico es incierto. Es irónico que la administración Biden (junto con una mayoría bipartidista en el Congreso) haya optado por reaccionar ante la ineficiente política industrial de China adoptando una propia. Una de las industrias más exitosas de la economía de los EE. UU. se está configurando para un bajo rendimiento crónico.
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